　アーヴィンの強固な防御の魔法に阻まれて、イルマの体に致命的なダメージはなかった。だが、途切れた集中力は、発動後の修正を続行不可能にさせる。

　なにより、体が動かない。

「アー、ヴィン」

「黙って！」

　彼の周りに魔力が集まり、それがイルマへ流れ込む。

「なに、が？」

「ホレスだ」

　生きていたのか。

　最初に思ったのはそれだ。

「痛みは？　息はできる？」

「うん。すごい、楽になった。本当に、変数の方程式ってすごいのね」

「僕が、すごいんだ」

　見上げる顔が怒っている。

　痛みに怯えながら、ゆっくりと体を起こす。彼が肩を貸してくれたので、素直に体重を預けて立ち上がった。

　防御の魔法のおかげだろう。衝撃に一瞬からだが麻痺しただけで、頭も打っていないしおかしなところはなかった。

　イルマの様子を見て手を放すと、彼は落ちた杖を拾って渡してくれる。

　二人は無言でホレスを見た。彼もまた方程式を解いたところだ。

　竜は、イルマとアーヴィンの魔法で地に落ちている。第三の目（テルティウム・オクルス）だけを開いてその大きな体を横たえていた。

　そして、その力の目から螺旋のように魔力が空へ登っている。イルマの作った半球状の結界にそれがどんどん吸い取られていく。

　ちょうど中央に、力が濃密に渦まく場所があった。ホレスはその真下にいる。

　杖を頭上に掲げた。杖の先が紫色に輝く。

　そして、雷のようにホレスの上に降り注いだ。

「師匠（せんせい）!!」

　イルマが走り出すと、アーヴィンも後を追った。最後の一歩を踏み出そうとしたところを、強く腕を引かれる。

　なぜ、と振り返る。

　だが、アーヴィンの険しい表情に口をつぐんでホレスを見た。

　魔力を一身に受けた彼は、大地に伏していたが、ゆっくりと立ち上がった。

　二人の姿をみとめると、口の端をつり上げて笑う。

「見ろ！　魔力だ。力だ。力を手に入れた！」

　両手を広げ、二人へ全身に巡る竜の力を見せつけるように体を開く。

「これほどの魔力を見たことがあるか？　ないだろう？　王都の、六貴族であっても、これほど力に溢れた人間はいない！」

　だが、賞賛のまなざしがあって然るべき二人の瞳に、その色が見あたらないとホレスは不快感をあらわに眉をひそめる。

「どうした？　素晴らしいと素直に共感すればよいものを」

　イルマは、恐ろしさに身を震わす。アーヴィンが彼女の肩を後ろから抱く。

　その仕草に、ホレスは今度は顔をしかめた。端正な、美しい顔が醜悪な色に染まる。

「どうした、お前の自慢の師匠（せんせい）が、これだけの力を手に入れたんだ。なぜそんな顔をする」

　アーヴィンでなくともわかるその変化に、なぜホレスは気付かないのかと戦慄を覚えた。泣きそうになるのを堪えていると、アーヴィンが彼女を後ろへやり、ホレスとの間に立ち塞がった。

「本当に、魔力を己のものにしたとお思いですか？」

　静かな彼の言葉に、ホレスは不審そうな表情で目の前へ右腕を伸ばす。杖の魔石が光っている。

「そうだ。もう、魔力の消費に気持ちを傾けずとも、どれだけ大量の魔力を使う方程式であろうとも、好きなだけ、そしてより強力に振るうことができる！　こうやってなっ！」

　魔力が濃密な塊となって宙に集まる。

「自分をよく見てみることです。今二つの魔力が体の中でせめぎ合っています。本来の魔力と、竜の魔力。人が、あの竜に勝てるはずがない」

「ふん。何を……解（フィーニス）！」

　ホレスの叫びのような解放の言葉と、彼の体に劇的な変化が起こるのがほぼ同時だった。

　突然胸を押さえて苦しみ出す。四肢を折り、地面に這いつくばる。

「師匠（せんせい）！」

　駆け寄ろうとするイルマ。

　だが、伸ばされた彼の手の甲に、あの竜と同じ鱗と、長く伸びた爪が見えて恐怖に後ずさる。

「さきほどイルマが講釈してくれたでしょう？　ウェトゥム・テッラ〈古王国〉の人々は、一度無くした魔力を手に入れようと目の儀式をした。つまり、受け入れる側にもともと魔力はなかった。人体に自然と宿る、形を作る上での魔力以外はね。だからこそ、上手く行っていた。イルマが連れ去られたあと、遺跡をもう一度よく見ました。ウェトゥム・テッラ〈古王国〉最後の王は、あなたと同じように魔力に取り憑かれていた。先の王よりも、魔力がかなり少なかった彼は、さらに魔力を手に入れようとあの儀式を行ったのです。そして、あなたと同じように、失敗した」

　記録の間が完成されていなかったので、後半は推測に過ぎない。だが、目の前のホレスを見ればそれが正しいと確信できる。

「魔力が少ないとはいえ、あなたよりは遙かに多かったでしょう。直系なわけですから。反発も強かった。竜の力に対抗できてしまえるほど。だが、勝つことはできない。そして、ウェトゥム・テッラ〈古王国〉は滅び、ニヒ・ラルゲ〈荒れた土地〉ができた。儀式は完了せず、竜は力を取り戻すための眠りについた」

　淡々と語るアーヴィンの言葉を、ホレスはどこまで聞いていただろうか。体がみるみるうちに鱗に覆われていく。すでに喉はびっしりと砂色をした固い表皮に覆われていた。

「師匠（せんせい）が……」

「もう一度、さっきの方程式を」

「えっ!?」

「彼から竜の魔力を取り出すんだ」

　確かに、それはできると思う。

「でも、取り出した魔力はどうするの？　竜に返すわけにはいかないでしょう？」

　イルマの指摘に彼もそうだと顔を歪めた。

　アーヴィンの話で、あの壁画にあった竜の側に立つ人の意味もわかった気がする。彼らは目の儀式で竜を眠らせ、第三の目（テルティウム・オクルス）からある一定量の魔力を取り出す。そうすると、竜は安定し、目は魔原石となるわけだ。そして取り出された魔力を人が受ける。だがそれは、あくまで魔力をまったく持っていない人間でなくてはならない。そうでなくては、反発が生まれて儀式が終わらない。

　滅びがやってくる。