第二回 おとーふコロシアム

Cグループ

lord of the princess -ガラスの令嬢-

「待ってくれ！　せめて名前だけでも教えてくれ！」

　光沢のある白い服を着た男、ルーウェルの伸ばした手がネックレスを掴み取る。ガラス組紐を力強く引っ張ったことで紐が切れ、美しいガラス細工と鮮血が宙を舞う。時計の針は夜の十二時を指し示し、鐘の音が鳴り響く。淡い水色のドレスの裾を持ち上げ、会場の大ホールから煌びやかな王城の階段を駆け降りていく勢いは脱兎の如く。

「待たなくてもいいわ。そのまま行きなさい」

　振り返ることもなく走り去るその背中はどんどんと小さくなる。きっとその背中までエリザベールがかけた言葉は届かないだろう。それでも王女としての威厳に満ちた声で送り出す。

「――衛兵たちに伝えなさい。あの方の帰りを邪魔するのは第一王女である私、エリザベールが許しません、と」

　そしてエリザベールは周りの者には邪魔をしないように指示を出す。舞踏会はすでにお開きムードだ。取り繕うことなく粛々と、騒ぎを大きくしないように人を動かしていく。当然、第一王子であるルーウェルはそれが面白くなく彼女に噛みついていく。

「なぜだ！　なぜ彼女を追わせない！　答えろエリザベール！」

「なぜ？　なぜってお兄様は本気で言っていらっしゃるの？　――ルーウェルお兄様、婚約者の皆さんを放っておいてどのこ馬の骨ともわからぬ他の方を呼び止めるなんて不誠実じゃありませんこと？　私は王族として、お兄様には誠意ある王になられることを望んでいるだけですわ」

　ルーウェルからの招待で舞踏会に集まっていた貴族たちの興味は第一王女と第一王子のやりとりへと移り変わる。王子が執着していた令嬢は逃げ去り、すぐに状況が変わることもないだろう。素性のわからぬ紛れ込んでいた令嬢だったが、それも王子は承知の上で十二時という舞踏会の終了時刻を超えるタイミングで体面を保ちながらダンスに誘ったのだ。もはやこの新しい嫁選びのための舞踏会に意味はない。しばらくは貴族たちも娘を紹介しようが暖簾に腕押しだと察し、様子を伺いにまわった。

「ふん、オレが王位に着くのを邪魔したいだけだろ」

「そうですわね。第一王子という地位をそこまで汚されるお兄様には敬服いたしますわ」

　ここディズドス王国での王位はカリスマ性によって決まる。兄であるルーウェルは女性を侍らせることでそれをアピールしており、今宵の舞踏会でも新たな側室候補を見つけて唾をつけようとしていたところをエリザベールが邪魔をした。

「エリザベール様ももっと女性としてお淑やかに振舞えば騎士団なりの後ろ盾も得られたものを……」

「兄であるルーウェル殿下がアレですからな。致し方あるまい」

　エリザベールは愛想がよくない。男性からの支持は薄く聞こえてくる言葉はその通りだった。一方、彼の行っているハーレム計画は世間体の悪さは今だけだ。多くの美しい女性が虜になるという、目に見える魅力としてハーレムが機能しだせば王位に着くのはルーウェルで決まり。そもそも実務能力に関してもエリザベールよりも評価が高く、問題なのは性格だけと言われている。

「まあいい。――あの令嬢を探せ！　何でもいい！　情報を持っているものはいないか！」

「ルーウェルさまぁ～」

「エクレシア、何か知っているのか！？」

　桃色の髪をした女性、エクレシアが微笑みを携えてルーウェルに駆け寄る。側室として婚約している令嬢の中でもカースト上位の娘だ。

「ルーウェルさまから逃げるような女、私たち側室に不要ですわぁ～。私たちはルーウェルさまを愛していますからぁ～、一緒にはやっていけないと思いますの～」

「安心しろ、彼女は正妻として婚約する。アウーラを側室に回すことでこれまで正妻候補だった彼女に嫉妬しないか心配していたが、彼女は私を愛してくれているし上手くやっていけそうだな」

「ル、ルーウェル様……私を捨てるのですか？」

「捨てるなんてとんでもない！　アウーラ、君のことも愛している。けれど正妻は一人という国のルールがある。わかっておくれ」

　泣き崩れるアウーラを本人は誠心誠意で宥めようとしているが聞いていて不快なため周囲の貴族すらも眉間にしわを寄せる。下衆な会話を蔑んだ目でエリザベールも見ていたが、空から雨粒がポツリポツリと落ち始める。天気読みの正確さは流石で、雲の隙間から月明かりが照らされていたはずがすぐに土砂降りに変わった。

「もういいでしょう。アナ、いくわよ」

「はい、エリザベール様」

　エリザベールは舞踏会を後にした。そのことに彼女に対してさして興味のない貴族たちは気付かず王位争いに花を咲かせる。といってもルーウェルにさらに気に入られるため、あの走り去った者の情報集めだが。

「いもしないシンデレーラ（彼）を探しているといいわ」

　エリザベールがほくそ笑んでいることなど予想だにせず、王子を軽蔑しながらも貴族たちは夜遅くまで媚を売り続けた。