忍び・真名井伝

第3話「風は、南より来たる」

山の風が、南より吹いていた。

どこか湿り気を帯び、

微かに血と鉄の匂いを含んでいた。

木影は、その匂いを感じ取った。

そして言った。

「鹿ではない。獣でもない。……人の匂いだ」

その夜、廃寺の裏手にある竹林の奥で、

月陰は星を仰いでいた。

雲の切れ間に、一筋、

風を裂くような星の流れ。

「風が……変わった」

月陰は呟き、闇に紛れて姿を消した。

翌朝、水影が川筋を下り、

渓流の水位を測った。

流れは鈍く、岸に踏み荒らされた痕。

水面に浮いた枝が、不自然に折れていた。

指を水に浸し、目を細めて囁いた。

「……潜った者がいるな。しかも、ひとりではない」

火影は小屋に籠もり、火薬の調合を続けていた。

猫が一声鳴き、天井裏を走り、

火影の肩を飛び越えた。

「猫が騒ぐ夜は、敵が近い」

呟くと、古びた弓を手に取り、弦を張った。

金影は金床の埃を払い、焙烙の蓋を打ち終えた。

「戦か……久しぶりだな」

寡黙な彼が、ふと空を見上げた。

その日、壮元は童子を呼び寄せた。

「山を降りる者がある。

　志乃とともに、しばし山奥で過ごせ」

童子は黙って頷いたが、

その目の奥に、初めての不安が揺れていた。

志乃――土陰は、既に支度を整えていた。

干し飯、火打石、針薬、小刀。

その背には包みをくくりつけ、

腰には鎖鎌が揺れていた。

童子の手を取り、低く言った。

「風が騒ぎ出した。

　お前の出番ではない。今は、じっとする時だ」

童子は、唇を噛んで頷いた。

志乃はその頭を軽く撫でると、

手を引いて、山の奥へと分け入っていった。

その夜、日影は現れなかった。

だが、七曜の者たちは知っていた。

“頭（かしら）は、すでに動いている”――

壮元は、廃寺の池のほとりに立ち、

一枚の葉が水面をゆっくりと流れていくのを見つめていた。

風に運ばれたその葉は、静かに、しかし確かに、

南から北へと向かっていた。

「……いよいよか」

そう呟くと、そっと袂に手を差し入れ、

懐の中の古びた護符に指をかけた。

その指先に、あの夜の記憶がふと甦る。

黒ずくめの一団、女忍びが差し出した童子。

「やんごとなき片の、一粒種――」

壮元は、童子を抱いた瞬間の重さを思い出していた。

――尊き血が、また動き出す。

そのことを思うと、和尚の胸は、

静かに、しかし確かに、痛んでいた。

(つづく）