『濃姫の密薬帳 ――毒と微笑は、女の武器です』

第4章 『沈丁花の亡霊（ちんちょうげ の ぼうれい）』

第十六話『沈丁花の香、白き影にて』

それは、春を思わせる香だった。

　だが、あまりにも強すぎた。

　まるで花が咲き誇る庭に顔を押しつけられたような、むせ返るほどの沈丁花の匂い。

　朝、御殿の廊下に出た瞬間、帰蝶はその異常に気づいた。

　「……この香……何かが、おかしい」

　香炉から焚かれたものではない。風に乗って流れ込んでくるには濃密すぎる。

　女中の一人が駆け込んでくる。

　「姫様！ 女中たちが……“御台様を見た”と……」

　「御台様？」

　「以前の……正室様でございます」

　帰蝶の目が鋭くなる。

　「その方は、亡くなったのでは？」

　「……はい。そう記録されております」

　しかし、その表情には明らかな動揺があった。

　慌てて廊下を進むと、数人の女中たちが座り込んでいた。

　顔色は蒼白で、だがその瞳は陶然としている。

　「……白い装束で、庭を渡って……こちらを見て、微笑んで……」

　まるで夢遊のように語る彼女らの背後には、なおも沈丁花の香が漂っていた。

　そのときだった。

　お咲が現れ、香の気配にぴたりと動きを止めた。

　「……この香り……」

　「お咲？」

　お咲は震える指先を鼻先にあてる。

　「……間違いありません。あの方の香りです……

　御台様……戻ってこられたんです」

　その目に浮かぶ涙は、信仰にも似たものだった。

　だが、帰蝶の表情は引き締まっていた。

　（亡霊ではない。

　　これは、誰かが意図して“あの方”の存在を香で再現している）

　　　　　◆

　香の発生源を探るため、帰蝶は御殿の最奥に向かった。

　女たちの誰もが近づかぬ場所、古い香木を保管する“地下香倉（こうぐら）”。

　封印の札は破られ、扉の前には踏み散らされた足跡。

　扉を開けると、そこは薄暗く、幾重もの香の層が重なっていた。

　そして──最奥の棚で、ひときわ古びた香包が空になっていた。

　『沈丁香──記録消失・未調合香』

　その札の裏には、かすかに残された墨痕。

　──“香にて、逢う”

　帰蝶の脳裏に、数日前に読みかけた調香書の一節が蘇る。

　『香逢（こうほう）──死者と交わる香術。

　　その香、記憶を呼び起こし、姿なき者の気配を映す』

　「……香で、“亡き人”を呼ぶ……術」

　目を閉じる。

　脳裏に、お咲の震える声が蘇る。

　『あの方が、戻ってきた……』

　その香に、誰かが応じてしまったのだ。

　まるで呼ばれるように。

　あるいは──戻りたかった者が。

　帰蝶はゆっくりと目を開けた。

　香倉の奥、沈丁花の香の中心に──確かに“何か”が、まだ揺らいでいた。