アルカナ・ルミナリス

ダンジョン演習２

石の崩れる音が遠ざかり、あたりに静寂が戻った。

「……っつ……」

キリヌスはうつ伏せのまま、ゆっくりと上体を起こす。手のひらに伝わる岩肌の感触が、冷たく湿っていた。

視界は薄暗い。初層での発光石や、整備された道はここにはない。肩に走った鈍痛を堪えながら、周囲に目をやる。

「──キリヌス、大丈夫か」

低い声に振り向けば、ヴァージルが岩壁に片手をついて立ち上がろうとしていた。ネロとレクトゥスはすでに立ち上がり、周囲を警戒している。少し遅れてルーデンスとパウルスが「いてて……」と呻きながら岩の隙間から顔を出した。

「……たぶん、みんな無事？」

「骨は折れてねえな、セーフ！　背中はちょっと痛いけど」

ルーデンスが笑い混じりに言ったが、その口調にもかすかに緊張がにじんでいた。

「ここ……どこだ？」

「わからない。でも、少なくとも──初層じゃないな」

レクトゥスの言葉に、誰もが頷く。岩壁の質感も、空気の重さも、なにより漂う圧迫感のようなものが、今までの整備された初層とは明らかに違っていた。

「……空気が重い」

キリヌスが呟いた。言葉にできない違和感。それは、ただの暗さや湿気ではない。

「マナが濃い？」

誰にともなく口にした問いに、ヴァージルは答えず、岩肌に手を添えたまま何かを感じ取るように目を細めた。

彼の額には、うっすらと汗がにじんでいる。

（ヴァージル……？）

キリヌスは気づいた。彼の様子がどこかおかしい。いつもの涼しい顔ではなく、わずかに戸惑いを含んだ表情。

（なにか感じてる……？）

ヴァージル自身はそれを自覚していないようだった。ただ、無意識に、何かを探すように周囲を見渡していた。

レクトゥスがそっと壁に近づく。

「……道は一つしかなさそうだ。戻るには、あの縦穴をよじ登るしかないが、崩落がひどい。登れるかどうか……」

そう言って、口をつぐむ。誰もがその難しさを理解していた。崩れた岩は不安定で、ひとつ間違えば再び崩落を招くだろう。

「……まずは、ここがどこなのか確認しよう。何か目印があるかもしれない」

レクトゥスの提案に従い、四人は足元に注意しながら周囲を歩き始めた。ランタン代わりに光球を生成し、慎重に進む。

──数歩、進んだそのときだった。

「……っ、あれ……」

キリヌスの目が、一点に釘付けになる。

「……人？」

ルーデンスがその視線を追った。そこには、壁際に寄りかかるようにして座る──人のようなものがあった。

最初は岩かと思った。だが近づくにつれ、それが白く乾いた骨だと気づく。

制服のような布の破れが、骨の肩から垂れていた。時間が経っているのか、色はすっかりくすんでいるが、そこには確かにアカデミア・ルミナリスの校章が、かろうじて残っていた。

「……嘘、だろ」

ルーデンスが息を飲んだ。キリヌスは言葉も出せず、その場に立ち尽くす。

近づくと、そこに置かれた落ちたままのスケッチブックが目に入った。表紙に、名前はもう擦れて読めない。ただ、細かな落書きと魔法理論のメモがページの隅にびっしりと書かれていた。

「……この人……」

キリヌスの指が、小さく震えた。

「俺たちと、同じくらいの歳……」

ヴァージルも、その姿を見つめていた。目は伏せがちで、どこか遠いところを見ているようだった。

「なんで、こんなところに……」

誰の問いにも、答える者はいない。

静けさが戻り、ただ冷たい空気が肺を満たす。

（本当に、ダンジョンの中で……死ぬことが、あるんだ）

胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

（俺たちも──）

いやな予感を振り払うように、キリヌスはポケットからシンセスを取り出した。演習前に渡された、緊急用の発信用だ。今なら、先生たちが気づいてくれるはず。

（助けを呼ばなきゃ……！）

息を整えて、魔力を指先に集める。

──何も、起きなかった。

シンセスは、まったく反応しない。

「……え……？」

慌ててもう一度、今度はゆっくりとマナを通す。それでも、紙は静かに揺れるだけで、術式は発動しなかった。

「マナが……ここで通じない？」

誰もが表情を強張らせる。

ヴァージルが、ぽつりと漏らした。

「……届かないだけかもしれない」

それだけだった。けれど、その一言が、この場に確かな“不安”を刻み込んだ。

（外との連絡が……つかない？）

レクトゥスが、黙ってシンセスを受け取り、同じようにマナを通した。だが、結果は同じだった。

「救援は……しばらく期待できないな」

冷静な声。けれど、その言葉が重く響いた。

「じゃあ、待つしか──」

「……！」

そのときだった。

コツ、コツ、と小石を蹴るような音が、岩の隙間から聞こえた。

六人の視線が一斉にそちらへ向く。

「──なんだ、あれ」

現れたのは、白い小動物だった。

いや、動物“のように”見えた。

身体はうさぎのように小さく、だが額には一本の鋭い角が生えている。毛並みは滑らかで、目は血のように赤く、光を反射していた。

「……見たことない……」

ネロが小さく呟いた。

「初層の記録には……」

言葉が止まる。次の瞬間、その白い獣──パルヴコーンは、ぴくりと耳を動かした。

静寂が、弾けた。

「 下がって」

短く言った彼の声に、周囲の空気が一気に引き締まる。

──パルヴコーンが、跳ねた。

鋭い一閃──それが角によるものだと認識するより早く、ヴァージルは左足を引いて距離を取っていた。

冷静沈着で、アカデミアでも一目置かれる存在。どんな状況でも取り乱すことのない彼なら、この異常事態でもどうにかしてくれる。そんな期待と信頼があった僕たちは、こんな状況においてもまだ、危機なんて言葉を微塵も意識しなかった。

ヴァージルは応えるように、冷静に、杖を地に構える。

「──”土壁を”」

静かな詠唱とともに、彼の正面に黒い土の塊が、彼の前に人の体ほどの高さの壁を形作った。だが──

「っ！？」

次の瞬間、パルヴコーンの角が正面から突き刺さる。

轟音とともに、土壁は簡単に砕け散った。硬質の角が貫通した跡が、粉塵の中にぽっかりと残る。

突進をかわし、再び距離をとる。ヴァージルは静かに息を吐き、杖を構えた。

「”風を”」

放たれたマナが突如、疾風となりヴァージルの正面へと放たれる。

風はまっすぐ、パルヴコーンに向けて走った。

風圧が石床を裂き、細かい礫を巻き上げる。

あくまでも陽動、時間さえ稼げればそれでいい。

──だが、

「避けた……？」

パルヴコーンは、一拍遅れて身を沈め、風の軌道から外れるように滑った。

前脚が地面を蹴る音がした瞬間にはもう、突撃していた。

ドッ……！

「……そういう感じね。」

ヴァージルの呟きは、冷静だった。

「”剣を”」

杖の先にマナを集中させる。そこから重力に従って落ちるように、鉄製の短剣が出現した。

パルヴコーンの白い身体が軌道を歪めてヴァージルに迫る。

彼は短剣を逆手に構え、その角の突進をギリギリで受け止める。

「──ッ！」

金属が軋み、手首がしびれる。角の勢いに対して短剣は軽すぎる。だが、間一髪でその攻撃の軌道を外すことに成功し、パルヴコーンは地面を削って滑っていった。

「……＜幻影＞」

爆ぜるように、火の玉が五つ、展開された。

「……！？ 火？」

いや、それは“本物”じゃない。

幻影の火球──赤く、揺れる光を宿した球体が、ヴァージルの目の前を揺れる。

パルヴコーンの注意は、本命の攻撃からほんの刹那、だがそれでも確実に、逸れる。

「”炎の矢を”」

続けてヴァージルが口にする。

マナが杖を伝って放出され、炎の矢が現れる。

それは、火球に見せかけた幻影の間を縫って、一点を貫いた。

──パルヴコーンの顔面を、直撃したかに見えた。

「やった──」

　ルーデンスの声が漏れた。が、次の瞬間。

　煙の中から白い影が飛び出す。

　傷ついている──はずなのに、動きは衰えない。

（……速い。固い。そして、利口だ）

パルヴコーンが一直線に突き進んでくる。

「"土壁を"」

　二度目の土壁。 壁は角の一撃で砕け、背後の岩盤まで突き刺さる勢いだった。

ヴァージルは、再び幻影の火球を再配置し、パルヴコーンの注意をそらす。

その裏で先ほど同様、その間に本命の魔法を準備していた。

「”火球を”」

杖の先が赤く脈動する。

幻影に混じり本物の火球が彼の前を漂う。

素早い杖の一振りとともに、火球はまっすぐパルヴコーンへと放たれた。

シュババッ──！

火球が足元に着弾し、細かい爆ぜる音とともに爆炎を巻き上げる。

視界が塞がる。

熱と煙で、位置が見えなくなる。

ヴァージルの幻影の火球が爆炎に揺らされ、パルヴコーンの判断力を削ぐ──はずだった。

次の瞬間、パルヴコーンの体がまるで弾丸のように飛び出してきた。

──火も煙も、幻影ももう関係ない。

角を振り上げ、まっすぐに突き出してきた。

投げやりにも思えるその一手は、ヴァージルが時間稼ぎを目的としている今、不運にも最適解だった。

「──っ、”土壁を”！」

三度目の咄嗟の防御。再び土壁を生成するが、またしても角により一撃で崩される。パルヴコーンはそのままの慣性で後ろの壁へ激突する。僕たちは、距離をおいて見守っているしかなかった。

「流石に強いか...」

ヴァージルが思わず零しながら、幻影の数を増やしていく。

一つ、また一つ。

「……すごい……」

キリヌスが呟いた。それほど、ヴァージルの魔法は美しく、圧倒的に思えた。

岩、人型、火球、氷柱、壁、動物──

だが、パルヴコーンはすでに、それらが脅威ではないと学習してしまった。

その動きは、幻影の配置をものともしていない。

「頭いいね、魔物のクセに。」

「”塵を”」

「”突風を”」

「”切り裂く風を”」

焦ったように繰り返される契約魔法。

次々に現れる現象。それらをいとも簡単に躱していくパルヴコーン。

魔法を繰り返すたびに、常に冷静だったヴァージルの顔が少しずつ険しくなる。

幻影の一つが、強く光をはなつ。

だが、それも驚きを与えない。パルヴコーンは躊躇なく踏み込んできた。

「ッ……！」

空気が裂けた。

彼の制服が、一筋、破けていた。

一瞬、動きが止まる。

それは、誰にとっても──初めて見る、ヴァージルの“傷”だった。

「おい……マジかよ……」

ルーデンスが小さく呟く。

ヴァージルが、押されている。

キリヌスの心臓が跳ね上がる。

その時まで、どこかで「彼がいれば大丈夫」だと思っていた。

けれど。

「……ヴァージル……」

　キリヌスが、小さく呟いた。

　それは心のどこかにあった“信仰”が揺らぎ始めた瞬間でもあった。

　ヴァージルは一歩後退すると、つぶやいた。

「切り札、使うしかないか...」

それを聞き少し安堵する。

（やっぱりヴァージルにはあるんだ！この状況を打破する切り札が！）

「なんだよあんじゃねえかすげぇの。」

ルーデンスも横でぼやく。レクトゥスは、真剣な眼差しで眺めていた。

ヴァージルの瞳が、ゆっくりと細まった。

視線の先──パルヴコーンは、再び助走を取っていた。

ヴァージルが杖を一振り、唱えた。

「──”爆炎を”」

　発動と同時に、周囲の空気が逆流した。

　マナが奔流となって空間を満たす。

　まるで地脈が開いたかのような激しい音が鳴った。

　ドンッッ──！

　空気が爆ぜる。土石と熱が炸裂し、視界が赤く染まった。

　爆発は前方斜めへ角度を持って制御され、爆炎は扇状に広がる。

　パルヴコーンが踏み込もうとした瞬間、炎と礫が視界を奪った。

「……っ！」

　咄嗟に跳ねて距離を取るパルヴコーン。だが、それすらもヴァージルの計算のうち。

「空中じゃ避けれないよね。」

「──”焼き尽くす火炎を”」

低く、静かな声だった。

瞬間──

ごぉぉおおおおおおおおッ！

怒涛の熱波が、爆風となって前方へ解き放たれた。

真紅の炎が地を這う。

炎の壁。否──それは、まるで灼熱の津波だった。

赤熱した空気が地面を融かしながら押し寄せ、瓦礫が蒸気を上げて崩れ落ちる。

マナを含んだ岩盤が軟化し、溶岩のように泡立ち、崩れ──音すら焼き尽くされていく。

パルヴコーンが空中でもがく。

だが、遅い。

炎がその白い体を、飲み込んだ。

空間がねじれ、色彩が反転するような錯覚。

超高温による空気の歪みのせいだった。

──ただ、燃える音だけが響いていた。

そして、沈黙。

煙の向こうに、黒い焼け焦げの塊が転がる。

かつて、そこに獰猛な獣がいた痕跡すら残さない。

毛皮も、角も、肉体も──灼熱に還った。

「……すげぇ....」

ルーデンスの声が、震えていた。

歓喜と畏れが混じった声だった。

「……」

キリヌスが、言葉を失って立ち尽くす。

火傷の匂いと、焦げた岩の蒸気が漂う中、ヴァージルは一歩、後退した。

その肩が小さく震えている。

呼吸が、荒い。

魔力の過使用──限界は、とっくに超えていた。

「ヴァージル……」

キリヌスが近づこうとしたその時。

──ガッ、ガッ、ガッ。

鈍い、蹄の音。

「……うそだろ……」

ルーデンスが、信じられないものを見るような目で呟いた。

煙の向こう、崩れた岩の裂け目から──

もう一体が、現れた。

パルヴコーン。