ラノベ作家になったドイツ美少女の初恋は俺らしい。

第31話 約束の場所

「小説を書かせてくれないって……確かに勉強は大事だけど、クラウはプロだろ？　それに、今回のテスト勉強は入院中だったし……」

「だから中学のときも、赤点だけは取らないように頑張ってきたんだけど、今回は……」

　あんなに優しそうだった人なのに、実はとんでもなく厳しい人なのか？

　小説家としてプロになるには、出版社と契約が必要で、未成年の場合は親の同意がいる。それに、もしかしたらその許可は、赤点を取らないことを条件にした“契約”だったのかもしれない。

　そんな不穏な空気を破るように、ノックの音がしてドアが開いた。

「赤点って聞こえたけど、もしかして……？」

「お、お母さんっ。こ、これは――！」

　お菓子と飲み物を乗せたトレーを手に現れたのは、クラウの母・橙子さんだった。

　橙子さんの視線は、すぐさまテーブルに広げられていたテスト用紙に向かった。

「あら。素敵な点数ね、クラウちゃん」

「あ……う……」

　その一言で、クラウの顔色がさっと青ざめる。

　どうやら、母親にはとても頭が上がらないようだ。

「あ、あの！　クラウはちゃんと勉強してたんです！　でも、入院もあったし……点数がこうなったのは仕方なくて――」

「なんのことかしら？」

「えっ……だって、赤点取ったら小説は書かせてもらえないって、さっきクラウが……！」

「ふふ。私、そんなこと言ったかしら？」

「えっ……じゃあ、どういう……」

　話が違う。

　赤点なら小説は禁止――クラウはそう言っていたはずだ。

　だから橙子さんは、テスト結果を見た瞬間、小説執筆を止めさせると思っていたのに。

「それを言ったのは、中学生の頃の話でしょ？　それに今はもう何巻も出してるプロよ。今、手を止めたら、あなたの本を待ってる読者はどうなるの？　赤点だろうが何だろうが、小説を出すのが、あなたがやるべきことじゃない」

「お、お母さん……そうだったんだ……」

　つまり、クラウの中にだけ残っていた、過去の約束。

　それが今でも有効だと、ずっと思い込んでいたということだ。

「良かったね、クラウ」

「うん……よかっ――」

「でも、赤点なら追試があるわよね？　そこで六十点以上取らなかったら、許さないわよ」

「…………へ？」

　そういえば、クラウが入院中に話していたことがある。

　橙子さんの実家は、相当に格式の高い家柄で、フリッツさんが婿養子として入ったのだとか。

　そのため、幼い頃から橙子さんは英才教育を受けて育ち、頭も相当良かったらしい。

　けれどクラウは、小さい頃から心臓の病気で体が弱く、習い事などは一切していなかったという。

「だって追試なのよ？　どんな問題が出るかも予測できるし、集中して勉強すれば十分いけるわ」

「す……すなお…………っ」

　橙子さんの厳しさに、クラウは汗をにじませながら俺の方を見た。

　けれど、俺も赤点常習犯だから、協力できるような立場ではない。

　と、そこでふと記憶がよみがえった。

　文芸部の部室で、皆のテスト結果を話し合っていた時のこと。

『バーン！　赤点の数は六教科！　どうだ！』

『あー、テスト難しい～』

　るいるいとちまりも、まったく勉強ができていなかった。

　どちらも、複数の教科で赤点だったはずだ。

『さすがに作家目指す人としてはやばくない？　せめて国語くらいは高得点取ろうよ』

　椎木先輩にそう言われ、俺たちは気まずく笑うしかなかった。

「クラウ……勉強しよう！」

「え……でも……」

　俺の学力を知っているクラウは、訝しげな顔をする。

「ほら、庵野さんとか、あと……真幌も呼ぼうよ。あいつ頭良いし。るいるいとちまりも赤点だったし、みんなでやれば対抗心も出て捗るかも！」

　つまりは、勉強会だ。

　二人きりじゃなく、複数人で。

　講師役が二人いれば、効率も上がる。

　部活がある庵野さんに加えて真幌の名前を出したけど……ちょっと気まずいかもしれない。

「はぁ…………わかったわよ」

「うん、そうしよう！」

「ふふ。話はまとまったようね。なら、追試については私からはもう何も言わないことにするわ」

　クラウはじっと俺を見つめてきたけれど、最終的にはうなずいてくれた。

　橙子さんも納得したように微笑みながら部屋を後にした。

　◇　◇　◇

　そして数日後。

　大勢での勉強会が始まった。

　会場は俺の家。

　家の広さと集まりやすさを考えて、自然とそう決まった。

　もちろん、勉強会とはいえトラブルは色々あったのだが、それはまた別の話。

　そんなこんなで勉強を続け、ついに追試当日がやってきた。

「やったー！」

　その日、先生は追試を即日採点して返却してくれた。

　一番最初に声をあげたのは、るいるいだった。

「ねえねえ、クラウディアちゃんはどうだったー？」

「えっと…………」

　空き教室でテスト用紙を広げるクラウ。

　そこに並んでいた数字は、すべて六十点以上。

「良かったぁ……っ」

　クラウは安堵の表情を浮かべた。

　母に言われていた基準を、無事にクリアしていた。

　ちなみに俺も、ほとんどの教科で八十点以上を取ることができた。

　本音を言えば、百点とりたかったが、これが今の限界。

　ちまりもなんとか良い点数を出せて、無事、俺たちは追試を乗り越えた。

　◇　◇　◇

「クラウディアちゃん、おはよっ！」

　教室に入ると、真っ先に駆け寄ってきたのは庵野さん。

　赤い髪を揺らして、クラウをぎゅっと抱きしめた。

　この日、クラウは約二ヶ月ぶりに自分の教室へと戻ってきた。

　クラスメイトたちは、彼女の姿にざわざわしながらも、次々と彼女の席に集まり、言葉をかけていった。

　クラウは少し困惑していたものの、以前よりずっと打ち解けた様子だった。

　クラウの席は俺の隣。

　しばらく空いていたその席が埋まったことに、不思議な懐かしさを感じた。

　授業中、ちらりとクラウの方へ視線をやる。

　彼女の横顔が目に入る。黒板を見つめる瞳と、太陽の光を受けて輝く金髪。

　俺の視線に気づいたのか、クラウがこちらを見て、不思議そうに首をかしげながら口元を動かした。

　――な・あ・に？

　そんな風に、言っているように見えた。

　ほんの少し前までは、ツンとした表情ばかりだったのに。

　今では、こんな柔らかい表情を見せてくれるようになった。

　お互いに過去を話し、理解し合えたからこその変化。

　それに、俺とクラウは――

「――――」

　言葉を口にしたが、クラウには届かなかったようだ。

　小さく首をかしげたあと、彼女は前を向いて再び授業に集中した。

　――綺麗だよ。

　バレないように、素早く口を動かした。

　◇　◇　◇

「素直、ちょっといい？　一緒に寄ってほしい場所があるの。だから今日の部活は――」

「うん。わかったよ」

　今日の授業が終わると、クラウが静かに声をかけてくれた。

　俺は特に疑問も抱かず、彼女の後に続くことにした。

　歩く道は、俺がいつも使っている帰り道だった。

　つまり、よく知った道。そう思った理由も明白だった。これは、俺が普段から登下校に使っている道だったからだ。

「もしかして、俺の家に行く……とか？」

「ううん。違うよ。でも、素直の家の近くの場所」

　クラウはそう言って笑ったが、目的地はまだ教えてくれなかった。

　けれど、歩を進めるごとに、なんとなく心当たりが浮かんできた。

「――ここだよ」

「そっか。ここで……俺たちは……」

　時灯（ときとう）公園。

　それは、小学二年生の頃、俺とクラウが出会っていたという場所だった。

　俺の中では記憶がすっぽり抜け落ちているけれど、クラウの中にはあの頃の記憶が残っている。

　そのことがなくても何度もこの場所に来ていたから、公園の景色はとてもなじみ深かった。

「あそこに行こう」

「あっ……」

　クラウはそっと俺の手を取って、先に立って歩き出す。

　屋根のついた木陰、そこには木製のベンチがあって、彼女は俺をそこに座らせた。

　時刻は午後四時。

　公園には、遊具で遊ぶ小学生や子ども連れの母親たちがいて、思ったよりもにぎやかだった。

　あの頃も、こんな風景が広がっていたのだろうか。

「ほら、あそこ……ちょっと広めの地面。あの場所で素直はよくボールを蹴ってたんだよ」

「うん……わかる。ボールを蹴ってたことは、ちゃんと覚えてる」

　サッカーがうまくなりたくて、できる時は一人でも練習していた。

　相手がいなかったから、リフティングばかりしていたけれど、それでも夢中になって練習していた記憶がある。

　そんな時。

「わーっ！」

　元気な声が響いた。

　どうやら、小さな男の子が友達とボールを蹴って遊んでいたらしく、キックミスで俺たちの方にボールが転がってきた。

　俺は立ち上がって、そのボールを足の裏でぴたりと止める。

「ねえ、ちょっとだけいい？」

「えっ、おにーちゃんサッカーできるの？」

「あー、うん。ほんの少しだけね」

「じゃあ、リフティング見せて！」

　無邪気な笑顔に頼まれて、俺は軽くうなずいた。

「クラウ、少しだけ見てて」

　そう告げて、俺は足元のボールを転がして、軽く蹴り上げた。

　足の甲でポン、ポンとリズムよく弾ませながら、三回、四回、五回……徐々に回数を伸ばしていく。

「素直……すごい……っ」

「おにーちゃんすっげー！　みんなも見てみろよ！」

　子どもたちが次々と集まり、俺のリフティングを囲んで歓声をあげていく。

　その声に乗せられるように、今度はヘディングを加えたり、背中で受け止めたりと、少しだけ難しい技にも挑戦してみる。

　さすがにローファーでは限界があって、最後はぐだぐだになったけれど、子どもたちは満足そうに笑ってくれていた。

「ふう……ローファーでやるもんじゃないね。汚れちゃった」

「家に帰ったらちゃんと綺麗にしないとね。でも、カッコよかった！」

「はは、ありがと。やった甲斐があったよ」

　子どもたちの時間を奪ってしまったけど、それでもクラウにかっこいい姿を見せたくて、つい張り切ってしまった。

「昔より、ずっとうまくなってたんだね」

「うん。それなりに真面目に練習してたから……」

「懐かしいなぁ……」

　クラウが懐かしそうに空を見上げる。

　だけど、俺の口から出たのは――

「ごめん。やっぱり、まだ思い出せないや……」

　思い出せていれば、クラウに向ける感情も、少しは変わっていたのかもしれない。

　クラウのことは、美人で、可愛いと思っている。

　でも「好きか」と聞かれたら、その感情の意味が、まだはっきりとわからなかった。

「ううん。いいの。今日は思い出させようとか、そういうつもりで連れてきたわけじゃないから。ただ、私が素直と一緒にこの場所に来たかっただけ」

　思い出せる思い出せないにかかわらず、今ここにいることに意味がある。

　クラウは、そう言いたいのだろう。

「たまにこうして、一緒にこの場所に来たいな…………来て……くれる？」

「うん。いいよ。なんだか俺も、この場所が心地いいような気がしてきたから」

「ありがとう」

　クラウはそう言って、そっと俺の手を握ってきた。

　彼女の手の温度が伝わってきて、思わず顔が熱くなる。

「思い出せても、思い出せなくても……私は……私は……ずっと変わらずに、素直のことが…………っ」

　ふわりと、右頬に柔らかい感触が残った。

　一気に体温が跳ね上がり、顔が真っ赤になっていくのが自分でもわかる。

「ク、クラウ……っ！？」

「あぁっ……真幌があんなことしたから……私もって、頑張ったんだけど……ダメだ。やっぱり恥ずかしいっ」

「えっ、なっ……」

　口にキスしておいて何を言ってるんだ――そう言いたかったけれど、クラウはバッと立ち上がってしまった。

「じゃあねっ！　また明日っ！」

　そして顔を赤くしながら、公園の出口へと、一目散に駆けて行ってしまった。

　まさか、これからは体を使って積極的に俺を――……な、わけないか。

　俺はしばらくベンチに座ったまま、頬に残る感触を反芻するように目を閉じた。

　まだ高校生活は始まったばかり。

　けれど、すでに色んなことがあった。

　クラウと真幌。

　おそらく、これからも二人に翻弄される日々が続くだろう。

　文芸部を通して小説家を目指していくという目的もある。

　それに父のことだって――。

　自分の気持ちも、まだ曖昧なまま。

　だからこそ、これから少しずつでも、自分の本当の気持ちを見つけていきたい――そんなふうに思い、ベンチからオレンジ色の夕焼けを見上げた。

―――――

ここまで本作品を読んでいただいてありがとうございました。

ひとまず第一章ということで、本作品は一区切りとさせていただきます。

今後の本作はコンテストへと出したいと思います。もし続きを書くとしたら、その後になりますので、その時までお待ちいただければ幸いです。

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余裕があれば僕の他作品も読んでみてください。