桜の下の少女

第33話 詩織は決意した妹に料理をさせてはならないと

「おかえり、お姉ちゃん！」

玄関を開けた瞬間、元気な声が耳に飛び込む。制服の上にエプロンを巻き、小麦粉を頬につけた小鞠が笑顔で出迎えてくれた。

「ただいま、小鞠。今すぐご飯作るね」

鞄を置きつつ袖をまくると、小鞠はふふんと自信たっぷりに言った。

「今日は私の手作りだよ！」

……え？

時が止まった。

小鞠の……手作り……料理……？

「ぐすっ……」

「えっ、お姉ちゃん！？」

「小鞠の料理を食べられる日が来るなんて……っ。あんなに小さくて、包丁すら持たせられなかった小鞠が……！」

「も、もう……喜びすぎだってば……」

「いや、感動の域だよ！　こうやって料理を覚えて……そのうち誰かのお嫁さんに……」

「……お姉ちゃん？」

「ん？」

「もしかして、私が“誰かのために”作ってるって思った？」

「えっ、うん、まあ……」

「それ、いいアイデアかも！」

「しまった、墓穴を掘った……」

目を輝かせる小鞠をみて嫌な予感がする。

「ちょうどさ、この前のお礼に何かしたいなって思ってたの！　手作りって特別感あるし、クラスの子も“男子はチョロい”って言ってたし！」

「言い方ァァァ！　小鞠、そういうのは悪女の入り口だよ！」

「じゃあ今度作ってこ～っと。新お兄さんに！」

「新君に……？」

確かに色々お世話になってるけど、けど……それとこれとは話が違うというか……胸の奥がそわそわするというか……。

「お姉ちゃん、どんな料理が男の子にウケると思う？」

「えっ、そうね……甘いものとか？　クッキー、マドレーヌとか……」

「クッキーか！　あ、それなら一度焼いたことあるよ！　オーブンが爆発したけど！」

「それは“焼けた”とは言わないの、小鞠……」

「でも今度は大丈夫だよ！　あ、そうだ、お姉ちゃんも何か作って、一緒に持って行こうよ！」

「わ、私も……？」

「うんっ！　お姉ちゃんの料理、新お兄さんも絶対好きだよ！」

……ああ、完全に巻き込まれてる。

でも、小鞠の笑顔がまぶしすぎて、何も言えなくなってしまう。

「……ていうか、小鞠、調理実習では何やってるの？」

「皿洗いだよー。前にクッキー焼いたとき爆発しちゃってから、みんな“危ないから”って代わりにやってくれるの」

「……それ、ぜんぜん成長してないじゃない」

そんな会話をしながら、私はリビングの椅子に座らされ、小鞠の渾身の手料理――“特製ハンバーグ”と“ふわふわスープ（？）”を出された。

「さあ、召し上がれ、お姉ちゃん♪」

――いただきます。

……モグッ。

……ん？　あれ、なにこの味……。なんか、甘い？　いや、しょっぱい？　え、辛っ……！？　と思ったら、なぜかしゅわしゅわする……。

「あれ？　お姉ちゃん？　涙出てるよ？」

「ううん……きっとこれは感動の……」

その夜、私はうなされた。

巨大なスプーンを持った小鞠に追いかけ回され、謎の蠢くハンバーグが空から降ってくる夢。

寝汗びっしょりで目が覚めた私は、心に誓った。

――今度、一緒に作ろうね、小鞠。

いや、目を離さずにつきっきりで見るからね。