桜の下の少女

第9話 君の髪の色

学校生活にも慣れ始めた五月のある日。

中間テストに向けて夜遅くまで勉強していた新は、見事に寝坊してしまった。

「やば……遅刻だけは勘弁……！」

着替えもそこそこに、鞄を手に家を飛び出す。

風を切るように走り、なんとかいつもの交差点まで辿り着いたが、信号は赤。

（あとちょっとなのに……）

息を整えながら青を待っていると、不意に後ろから小さな足音が近づいてくる。

振り返る間もなく、その子は信号無視で横断歩道を駆け出そうとした。

咄嗟に新はその腕をつかんで、引き止める。

「危ないよ！」

「あ、すみません……急いでたから……」

振り返った少女は小柄で、中学校の制服を着ていた。

亜麻色の髪が朝日を受けてきらりと光る。その髪色は──あまりにも見覚えがあった。

（この色……まさか）

脳裏に、詩織の顔が鮮やかに浮かび上がる。

「お兄さん？」

少女は不思議そうに大きな瞳でこちらを見つめてくる。

「あ、ううん、大丈夫。ところで君はどこへ行こうとしてたの？」

「あっ、そうだった！ お姉ちゃんがね、お弁当忘れちゃって……届けに行こうとしてたの」

そう言って、背負っていたリュックから、見覚えのある弁当箱を取り出す。

「お姉ちゃん、最近すごく楽しそうにお弁当作ってるから、届けてあげないと可哀想で……」

「そっか……もしよかったら、俺が代わりに届けようか？　君も遅れちゃうだろうし」

少女は少し考えた後、お弁当を差し出してきた。

「それじゃあ……お願いします。お姉ちゃんの名前は三津原詩織です。……じゃあ、お願いしますね、お兄さん！」

元気よくそう言って、少女は来た道を慌てて戻っていった。

「怪我しないように、気をつけてな」

「ありがとう、お兄さん！」

（……あの髪の色は、遺伝なのかな）

そんな場違いなことを考えながら、新も再び足を速めて学校へと向かった。

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「三津原さん」

なんとか遅刻を免れた新は、教室で詩織に声をかけた。

「どうしましたか、朝宮君？　あれ、そのお弁当……」

「うん、途中で妹さんに会ってさ。遅刻しそうだったから、代わりに届けるよって受け取ったんだ」

「それは……ありがとうございます。助かりました」

「そういえば、その髪の色って……遺伝なんだよね？」

「はい。母がフィンランドの人なんです。曾祖母もそちらの人だったみたいで……」

「なるほど……だからこんなに綺麗なんだね。……あっ、ごめん、いきなり褒めちゃって」

「いえ……ありがとうございます。その……自慢なんです、この髪」

詩織は、腰まで伸びた亜麻色の髪を指でそっと撫でながら、少し寂しげな表情を浮かべた。

「お父さんとお母さんがくれた、大切な髪ですから」

「三津原さんの……」

その先を言おうとした瞬間、教室にチャイムの音が響く。

「……そろそろ席に着かないといけませんね」

詩織は、新が口にしようとした言葉から逃れるように、自分の席へと戻っていった。

その時、彼女が一瞬だけこちらを振り返った。

その瞳には、入学式の桜を見ていたあのときと同じ、どこか切なげな──哀しみをたたえた光が宿っていた。