「わしが、先に行くとしよう」

老人は穏やかに言った。

「もう長くはない。年寄りが先になるのは、当然のことだ。おまえたちは・・・生きろ」

その場にいた若者たちは、それぞれの表情で応えた。

目に涙を浮かべ、「そんなこと言わないでください」と誰かが言った。

肩を震わせる者、黙ってうなずく者。

まるで用意されていた台詞のように、誰もがその場でふさわしい感情を演じているようだった。

そして、老人はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。

そのまま、二度と開かなかった。

満足そうな顔をした最期だった。

一同は静まり返った。

誰かがすすり泣き、誰かが肩を抱いた。

「立派な最期だった」と呟いた者もいた。

時が流れた。

彼らは散っていった。

事故、病、失踪・・・

気づけば、誰一人として、あの老人の年齢にすら届かずに死んだ。

「先に行く」と言った老人は、結果として、誰よりも長く生きたのだった。

順番などはなかった。

あの日の言葉、あのやりとりはなんだったのか。

今となっては、確かめる術もない。

けれど、確かなことがひとつある。

あれは、なんて無意味な会話だったのだろう。

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