異世界スローライフは商人にお任せ？ ～現代知識で成り上がる僕と、ワケありな看板娘たち～

第七話：女神の涙（却下）と、嬉しい悲鳴

「おおっ！ ちゃんと泡立つぞ、リリア！」

「はい！ 汚れも、水だけよりずっとよく落ちますね。それに、なんだか手がスベスベするような……？」

「本当だ！ ハーブの良い香りもするし、これは成功だな！」

店の裏にある小さな洗い場で、俺たちは完成したばかりの試作品――乳白色の石鹸を試していた。前回の黒くて臭い塊とは雲泥の差だ。きめ細かい泡が立ち、汚れをしっかりと落としてくれる。洗い流した後には、ほんのりと爽やかなハーブの香りと、なぜか肌がしっとりするような感覚まで残った。

「ラード草の油って、すごいんだな……」

「あの市場のお婆さんに感謝ですね」

これは間違いなく商品になる。俺は確信した。

問題は、どうやってこれを安定して作り、そして売っていくかだ。

「もう少し形を整えたいな。あと、このままじゃ味気ないから、包装も工夫したい」

「量産するとなると、もっと大きな鍋と、材料の安定供給も必要になりますね。特にラード草の油と、良質な灰汁が」

リリアが的確に課題を指摘する。本当に、彼女がいなかったらどうなっていたことか。

「油と灰汁は、またあのお婆さんに相談してみるか……。定期的に仕入れさせてもらえると助かるんだが」

次に考えるべきは、商品名と価格設定だ。

「商品名なぁ……。『トール印の清潔石鹸』？ いや、ダサすぎるか」

「トール様の名前が入っているのは、良いと思いますけど……」

「うーん……リリア、何か良いアイデアないか？」

「えっ、私ですか？」

リリアは少し驚いた顔をして、うーんと唸り始めた。

「……体を綺麗にする、神秘的なもの……えっと、『女神の涙』……とか？」

「……却下！ 女神はあんなに軽いノリだったぞ！」

俺は全力で首を横に振る。あの女神のイメージが強すぎる。

「じゃあ……この街の名前を入れて、シンプルに『リューン石鹸』というのはどうでしょう？ 親しみやすいかと」

「おお、それいいな！ 分かりやすいし、覚えやすい！」

商品名は『リューン石鹸』に決定。

価格は……材料費と手間を考えると、あまり安くはできない。銅貨で……30枚くらいか？ この世界の物価からすると、決して安くはないはずだ。日用品としては、やや高級品の部類に入るだろう。

「よし、次は見た目だ」

俺は石鹸の塊を、ナイフで均等な大きさに切り分けようとしたが、これが意外と難しい。断面はガタガタだし、大きさもバラバラになってしまう。

「……あの、トール様。よろしければ、私が」

見かねたリリアが、小さなナイフを手に取った。彼女が作業を始めると、驚くほどスムーズに、石鹸は同じ大きさ、同じ形の四角い塊へと切り分けられていく。手先の器用さが尋常じゃない。

さらにリリアは、店にあった端切れ布や麻紐を使って、一つ一つ丁寧に石鹸を包装し始めた。リボンのように紐を結び、小さなドライハーブ（これも店にあったもの）を飾り付ける。

あっという間に、ただの石鹸の塊が、お洒落な商品へと姿を変えた。

「……リリア、君、商売の才能あるよ！ すごいじゃないか！」

「そ、そんな……！ ただ、綺麗なものは好きなので……」

リリアは顔を真っ赤にして俯いてしまったが、その手元は誇らしげに見えた。彼女が自分の能力を発揮し、少しずつ自信をつけていく様子は、見ていて嬉しいものだ。

俺は手書きで簡単な説明書きを作成した。

『リューン石鹸：体を清め、肌を健やかに保ちます。優しいハーブの香り。病気の予防にも（？）。トール道具店謹製』

最後の（？）は、まあ、おまじないみたいなものだ。

準備は整った。

俺たちは、包装された『リューン石鹸』を、店のカウンター横の一番目立つ場所に並べた。説明書きも添えて。

「さあ、売れるといいな……」

「……はい」

期待と不安を胸に、俺たちは客を待った。

店の前を通りかかる人々は、物珍しそうに石鹸をちらりと見ていく。「なんだこれ？」「良い匂いがするな」そんな声は聞こえてくるが、なかなか足を止めてくれる人はいない。値段を見て、顔をしかめて去っていく人もいた。

「やっぱり、ちょっと高すぎたかな……」

「…………」

リリアも不安そうな顔をしている。

諦めかけた、その時だった。

身なりの良い、上品そうな婦人が店に入ってきた。彼女は真っ直ぐに石鹸のコーナーへ行き、興味深そうに手に取った。

「あら、これは何かしら？ とても良い香りがするわね」

「い、いらっしゃいませ！ それは当店オリジナルの『リューン石鹸』と申しまして……」

俺は練習した通り（リリアにダメ出しされながら）、石鹸の効果と使い方を説明した。婦人は熱心に耳を傾けていた。

「まあ、体を洗うための石……？ 珍しいわね。でも、肌が健やかになるというのは魅力的だわ。一つ、試してみましょうかしら」

初めて、『リューン石鹸』が売れた瞬間だった！

銅貨30枚。決して大きな額ではないが、自分たちが作り出したものが認められたという事実に、胸が熱くなった。

数日後。

その婦人が、再び店を訪れた。

「こんにちは。この間の石鹸、とても良かったわ！」

開口一番、婦人は満面の笑みで言った。

「使ってみたら、本当に肌がすべすべになったのよ！ それに、悩んでいた子供の汗疹も、なんだか良くなった気がするの！ 今日はいくつかまとめて頂けるかしら？」

俺とリリアは顔を見合わせた。やった！ 効果があったんだ！

婦人は石鹸を五つも購入し、「お友達にも勧めてみるわね」と言って帰っていった。

その日を境に、状況は少しずつ変わり始めた。

婦人の口コミが広がったのか、「噂の石鹸を試しに来た」という女性客が増え始めたのだ。特に、裕福な家庭の奥様方や、神殿で働く巫女さんなど、清潔さや身だしなみに気を遣う層に好評だった。

「トール様、石鹸の在庫がもうこれだけに……」

「まじか！ 生産が追いつかないぞ！」

『リューン石鹸』は、俺たちの予想を上回る売れ行きを見せ始めた。店の収入も、以前とは比べ物にならないくらい増えている。嬉しい。嬉しいのだが……。

「リリア、ラード草の油、もうほとんどないぞ！」

「灰汁も、次にお婆さんのところに行けるまで持ちそうにありません……」

新たな問題が発生した。材料不足だ。

特にラード草の油は、あの市場のお婆さんから少量ずつしか分けてもらえない。このままでは、せっかくの人気に応えられない。

「もっと安定して材料を仕入れられるルートを探さないと……」

俺が頭を抱えていると、ふと、店の外の様子が気になった。

ここ数日、店の前を時々うろついている人影があるのだ。ゴロツキたちとは明らかに違う雰囲気。身なりの良い、商人風の男が、遠巻きにこちらの様子を窺っているような……。

気のせいだろうか？ いや、何か引っかかる。

もしかして、うちの石鹸の情報を嗅ぎつけた同業者か？ それとも……。

「……順調に行き始めたと思ったのに、また面倒事の予感か？」

材料不足、そして不穏な影。

スローライフへの道は、やはり一筋縄ではいかないらしい。俺の新たな悩みが、また一つ増えた瞬間だった。