透明色のグラデーション

last.星の目印

―湊―

梅雨はどこへ行ってしまったのか、不思議なくらい晴天だった。

「湊先生、本当に帰っちゃうんだね」

「寂しいー……」

見送りに来てくれたバスケクラブの子ども達が、次々に声をかけてくれる。

「また遊びに来てくれるでしょ？すぐ夏休みだもんね！」

「皆んな、待ってるからね」

「うん、ありがとう……絶対遊びに来るから」

答えながら、何度も腕時計に視線を走らせる。

もう港には連絡船が来ていた。出発の時間まで、もうほとんど時間が無い。

なのに、千晃の姿が見えない―。

「あの、湊先生……」

「ん？」

何故か少し恥ずかしそうに、水野さんが声をかけてくる。以前、川にハンカチを落として泣いていた子だ。

「あの、あのね」

「どした？」

「写真撮りたい」

「おー、撮ろっか！皆んなで……」

「違うの、二人で！」

「え？ああ、良いよ」

「本当？」

ぱっと嬉しそうに頬を赤らめた様子を見て、何となく察した。ちょっとむず痒い心地になる。

水野さんは友だちに自分のスマホを渡すと俺の隣に来た。背を合わせるように少し屈んで、カメラに向かって笑顔を作る。

撮れた写真を確認した友だちが、何か水野さんに耳打ちした。水野さんは、顔を真っ赤にして首を横に振っている。

「どーした？」

声をかけてみると、水野さんは意を決したように

「湊先生、彼女いるのっ？」

と聞いてきた。苦笑を返す。

「いないよ」

「えっ本当？」

「あっ……でもその、何ていうか」

「おーい、なに口説かれてんだよ」

―ずっと待っていた声が、不意に背後から聞こえてきた。

「あれ……ええ！千晃くん！？」

「髪の毛……！」

俺が振り返るより早く、周りにいた女の子達からどよめきの声が上がる。

何事かと思いつつ振り返ったら、予想していなかった姿がそこにあった。

「ごめん、湊。遅くなった」

「え、千晃……ええっ？」

驚きで言葉を失う。

陽に透けるような明るい金髪が、真っ黒に変わっていた。目元にかかるくらい長い前髪はすっきりと分けられ、凛々しい眉毛が覗いている。

「いつ染めたの？まさか今？」

「いや、昨日の夜。髪のセットに手間取っちゃって」

「何だよそれ……」

呆れと安堵でため息が出る。もう会えないかと思っていたのに。

「あーあ、またすぐ泣く」

千晃が笑って、俺の目尻に浮かんだ涙を拭う。

「ていうか、どうして髪……」

「ああ、戻そうと思って。もう逃げる必要ないから、現実見ないといけないだろ」

湊、と真面目な表情で名前を呼ばれる。

「俺、東京行くよ」

「え？」

「何がしたいとか、何になりたいとか、まだ全然分かんないけど。このままずっとこの島にいても、何も変われないから。先生になる為に頑張ってる湊の隣にいて恥ずかしくないように、俺も誇れる何かを見つけたいんだ」

「え、でも東京にはもう、戻りたくないって……」

「いいよ、もう。湊のためなら」

優しく髪を撫でられる。

「必ず会いに行くから。だからもう、泣くな」

「……っ、うん」

そうだ、と不意に思いついたように、千晃は自分の首に掛けていたネックレスを外した。

首元から細いチェーンが覗いているのを見た事はあったけれど、飾りがついているのは初めて見た。

「ちゃんと会えるように、目印つけておこうか」

チェーンの先で、ロジウムカラーの小さな星が揺れる。

自分の首から外したそれを、千晃は俺の首に掛けてくれた。

「あげる。東京にいた時に買ったやつ。別に、これに何の思い入れもないんだけど」

こちらの様子を見ている水野さん達へちらりと目配せしてから、千晃は声を潜めた。

「……好きな人に貰った物なら、どんな物でもトクベツなんだろ？」

いつぞや俺が言った台詞を真似して言い、笑う。

「あ、ありがと……でも俺、何も千晃にあげれる物が無いんだけど」

「いいよ別に」

耳元に顔を寄せてくる。

「……昨日、全部もらったし」

「っ！」

「そろそろ時間じゃない？」

千晃が港の方を振り返る。出航の時間だった。

「行かなきゃ」

焦りつつ、改めて千晃と目を合わせた。

「ありがとう。千晃と出会えて良かった」

「こちらこそ。気をつけて帰れよ」

「じゃあ……皆んな、ありがとうね！元気で！」

見送りに来てくれた子ども達に大きく手を振り、最後に千晃にも手を振って乗り場へ走った。

「……湊！」

追いかけてきた足音と声に驚いて振り返る。

腕を掴まれ、素早く唇を塞がれた。見ていた子ども達から悲鳴が上がる。

「……元気で」

「ばか」

堪えていた涙が流れ落ちる。

「好きだよ」

もう一度キスをして、今度こそ手が離れた。急いで連絡船に乗り込む。

動き出した船から、島の姿が見えなくなるまでいつまでも手を振り続けた。

高く昇った太陽が、飛沫を上げて揺れる水面を照らす。

青く、白く、時に眩しく。光を跳ね返して輝きながら、海は透明色のグラデーションに染まっていく。

―END―