透明色のグラデーション

11.一枚のハンカチ

―湊―

ずっと梅雨らしくない晴れの日が続いていたのに、今日は朝からずっと雨が降り続いている。

「あの、手嶋先生」

「どうした？」

明日の授業の準備をしていた手を止め、手嶋先生が振り返る。

「今日、クラブ活動は無い日だと思うんですけど」

「ああ、そうだね」

平日のクラブ活動は、火曜から木曜まで週に三回行われる。今日は月曜日、生徒達はすでに下校した後だった。

「あの……体育館、使用したらいけませんか？」

手嶋先生が怪訝そうな表情を浮かべる。

「誰か練習したがってる？」

「はい。ええと、僕が」

「あ、天城先生が自主練したいってこと？」

「……だめですかね」

だいぶ小雨になってきたとはいえ、あの空き地は舗装されていないから、今から雨が止んだとしても練習は出来そうにない。

「使うのは構わないけど」

体育館の鍵を出してくれながら、手嶋先生は苦笑を浮かべた。

「そんなに必死にならなくても良いから、程々にね」

「ありがとうございます」

お礼を言って鍵を受け取り、職員室を出た。

誰もいない体育館は、一人で使うには広過ぎた。

一個だけ倉庫から出してきたボールを使い、何度かゴールに向かって放り投げる。成功率は上がってきていたはずだったのに、何故か今日は一本も決まらない。

千晃から最初にもらったアドバイスを思い出そうとしたら、別の台詞が脳裏に蘇ってくる。

『―人の過去探って楽しいかよ』

『―お前に何が分かんだよ！』

「……っ」

がつん、と不穏な音を立てて跳ね返ったボールが、体育館の床に叩きつけられる。

換気のためと思って少し開けていた扉から出そうになり、慌ててボールを追いかけた。外へ転がり出る寸前で追いついて捕まえる。

何となく空を見上げると、厚く垂れ込めていた雨雲に、ほんの少し切れ間が出来ていた。いつの間にか雨は上がったようだ。

このまま惰性で練習しても、身になりそうにない。せっかく雨も止んだので、今のうちに急いで帰る事にした。

いつもの帰り道を通ると、空き地の近くへ行ってしまう。

まさかいるわけがないと思いつつ、足取りが重くなる。あまり考えないようにしていたけれど、学校を出て気が抜けたのもあってか、次々と昨日の事が思い出されて息が苦しくなってくる。

―余計な事を言うんじゃなかった。

千晃がどれだけ傷ついているかも知らないで、バスケに誘う事ばかりに必死になって。

ちょっとネットで調べたくらいで分かった気になって、慰めるつもりが逆に酷く怒らせてしまった。

いや―怒らせたんじゃない。

俺は千晃の心の傷を、余計に広げてしまったんじゃないのか……―。

「……あれ」

ふと顔を上げると、見覚えの無い景色が目に飛び込んできた。知らないうちに、いつもの道を逸れて歩いて来たらしい。

川が流れているのが見えたと思ったら、どこか聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

「……ねえ、どうするの」

「無理だよ、あれ……」

「やだ、絶対取れるもん！」

何人かの女の子が話している。声のする方へ近づいて行くと、思った通りバスケクラブに所属している女子達だった。

「何してるの？」

声を掛けると、三人は一様に驚いた様子で俺を見た。

「湊先生！」

「え、どうして？」

「いや、その……迷子になっちゃったみたい」

冗談ぽく笑ってみせるが、女の子達の表情は固い。

「ちょうど良かった、湊先生。あのね」

「だから無理だって……」

「危ないよっ」

「なになに、どした」

再び揉め始めた女の子達の間に割って入る。

「こんなとこで何してたの？」

「あれ見て」

泣きそうな顔で、一人の女の子が川の真ん中あたりを指差した。

雨が降ったせいか少し濁っている川の真ん中に、大きめの岩が頭をのぞかせている。そのてっぺんに、空色のハンカチが広がって被さっていた。

「風に飛ばされて、あそこに引っ掛かっちゃった。雨で服が濡れたから、拭こうとしたら……」

「何でそんな大事なハンカチ、こんな天気の悪い日に持って歩いてるのよ」

「だって……」

友達に責められ、その子はとうとう泣き始めてしまった。

「大丈夫だよ水野さん、泣かないで。河西さんも、そんな言い方したらだめだって」

二人をそれぞれ宥めつつ、参ったな、と頭をかく。

そこまで深さのある川ではなさそうに見えた。しかし雨で色は濁り、流れもある。何か長い棒でも持って来たら取れるかも知れないが、そんな都合の良い物が一体どこにあるのか。

「あ！」

友達二人の諍いを不安げに見ていたもう一人の女子生徒、岩瀬さんが突然声を上げた。

風に煽られたハンカチの裾が捲れる。辛うじて留まったが、次に強い風が吹いたら今度こそ飛んでしまいそうだった。

「やっぱり取りに行ってくる！」

「ちょっ、」

靴下を脱ぎ、今にも川へ飛び込みそうな勢いの水野さんを慌てて捕まえた。

「待って、危ないって！」

「離してよ、湊先生！」

「ハンカチ一枚ぐらいしょうがないよ、何でそんなに」

「あれ、千晃くんに貰ったハンカチなの！」

「……え？」

思わぬ名前が飛び出してきて、一瞬思考が止まった。

「千晃に？なんで……」

「千晃くんが東京行っちゃうってなった時、あたしめっちゃ泣いて……っ」

「千晃くんがあのハンカチで拭いてくれたんでしょ」

河西さんが後を続ける。

「だからあれ、この子の宝物なの。千晃くんにずっと片想いしてたから」

胸をつかれた。好きな人にもらった思い出のハンカチ―それは、仕方がないと簡単に諦められるような物じゃないだろう。

「……分かった」

水野さんを捕まえていた手を離す。

「俺が取ってくるわ」

背負っていたリュックを地面に置き、靴と靴下を脱いで、ジャージの裾を膝まで折り曲げる。自主練したそのままの格好で帰ってきたのは幸いだった。カッターシャツにスラックス姿で川に入るのは、流石に躊躇われる。

「大丈夫？湊先生……」

「危ないよ、雨降ってたんだし」

「任せろ。これでも一応、泳ぐのは得意だからさ」

川に足をつける。思ったより水温が冷たい。

ごつごつした石をゆっくり踏みながら進んでいくと、膝下まで水に浸かってきた。思ったより結構深かったらしい。

「湊先生、気をつけて」

「私、やっぱり誰か呼んでくるっ」

岩瀬さんがそう言って駆けて行くのが分かった。有難いが、これで本当に島の人に厄介になるような事は避けたい。

大丈夫、あと少し、と慎重に手を伸ばし、とうとうハンカチを掴んだ。

「取れたよ！」

不安そうに見守ってくれていた二人に向けて手を上げる。水野さんは、ほっとしたように笑顔を見せてくれた。あとはこれを返してあげるだけだ。

戻ろうとして、足を踏み出した。―その瞬間。

踏みつけた石が転がり、俺はバランスを崩した。