透明色のグラデーション

3.教育実習生

―湊―

終礼のベルが鳴るなり、廊下から元気のいい声が飛んできた。

「湊せんせー！今日、クラブ来るよね？！」

「ミニゲームやろー！」

「おー、すぐ行くわ！待っとって」

教卓の上を急いで片付ける。

受け持ちにさせてもらっているクラスの女子生徒からも、早く来てね、と急かす声が飛んでくる。

一週間前。

「今日から教育実習でお世話になります、天城湊です」

緊張しながら体育館で挨拶をした時、壇上から見下ろした全校生徒の数の少なさに、とても驚いた事を覚えている。

東京からフェリーで約八時間。人口千人程度の小さな島だと聞いてはいたが、実際に目の当たりにしてみると、自分の小学校時代の記憶との差に戸惑うしかない。当時も壇上に立った経験があるが、体育館の奥までいっぱいに人がいたはずだ。対してここは、一学年に一クラスずつ程度の人数しかいない。

「先生、バスケ出来ますかー？」

不意に、前の方に座っていた男子生徒が話しかけてきた。

「バスケ？」

どうしていきなりバスケなのかと戸惑っていると、別の生徒達からも声が飛んできた。

「バスケ一緒にやりたい」

「先生、運動神経は良いのー？」

「クラブ見に来てほしいな」

「ええと」

反応に困り、側に控えていた若い先生の顔を見た。

俺の実習担当の手嶋先生はにっこり笑うと、答えてあげてください、と俺の背中を押した。

「えっと、バスケ、が好きなんですか？みんな」

しどろもどろに聞き返してみると、好きー、と元気な声が返ってきた。

「そっか。先生はバスケ初心者なんですけど、皆んなと一緒に楽しめたら良いなと思います。よろしくお願いします」

一生懸命そう答えたら、拍手で歓迎してもらえた。

問題はその後だった。

その日の放課後、バスケクラブの顧問をしている手嶋先生に連れられ、体育館へ向かった。

早速ボールを手渡され、ドリブルにシュート練習、そのまま勢いでミニゲームまで混ざったものの、当然ついていけない。

「先生、下手だね」

「運動音痴？」

などと、子ども達から容赦ない評価を受ける羽目になった。

落ち込む俺に手嶋先生は、大丈夫だよと優しく声を掛けてくれたのだが。

「実は、天城先生にお願いがあって」

「お願い？」

何かと思ったら、一緒にバスケクラブの顧問をやってほしいという話だった。

「実は僕、もうすぐ子どもが生まれるんだよね。いざとなったら、天城先生にお願い出来ると良いなあ、と思ってて。ほら、他の先生達は、お年を召した方ばかりだから」

そんな話を聞いて、断れるはずが無い。

「でも僕、本当にバスケ出来ないですよ。見ていらっしゃったでしょう？」

自信無くそう言うと、じゃあ練習しよう、と手嶋先生はボールを一つ貸してくれた。

「港の近くに、バスケットゴールが置いてある空き地があるんだ。そこで練習すると良いよ」

そして、日曜日。

梅雨時にしては珍しく晴れていたので、手嶋先生に教えてもらった空き地へ行ってみた。

向かってみると、公園の跡地のような区間に、背の高いバスケットゴールが一つだけ置かれているのが目に入った。

「ここか……よし」

早速、手嶋先生から借りたバスケットボールを使ってシュート練習を始めた。

一体何がいけないのか、酷いとネットに掠りもしない。一人でひたすらボールを投げていると、心が折れそうだった。でも、どうにかシュートくらい入れられる様にならなければいけない。

練習の目標として、手嶋先生からこんな提案をされていた。

教育実習が終わる前に、生徒達とレクリエーションでバスケをしましょう、と。

こうなったら頑張るしかない。本当は誰かに教えてもらいたかったが、手嶋先生は色々と忙しいし、かと言って子ども達に教わるのは、さすがに恥ずかしかった。

数をこなせば出来るようになるはず。

そう信じてシュートを打ち続けていたら、何度目かに放ったボールが、ゴールの縁に当たって弾かれた。転がった先が道路の方だったので、急いで追いかけた。

ずっと夢中で練習していたから、俺を見ている人がいた事に、全く気づいていなかった。

サンダルを引っ掛けた足元に転がって行ったボールを、細い腕が拾い上げる。

グレーのスウェット、白いタンクトップ。緩く羽織った薄手のシャツが、風にたなびく。

だんだんと視線が上にいき、とうとう彼と目が合った。

昇ったばかりの太陽に照らされて輝く、薄い金色の髪。その隙間から、真っ黒な瞳がじっと俺を見つめてきた。

あんまり見てくるので困惑しつつ、ボールを返してもらおうと手を差し出した。

そしたら、いきなり。

「下手くそ」

冷ややかな一言が飛んできた。

呆気に取られていたら、彼はボールを持ったまま空き地の中へ入って来た。

ゴール近くで手招きされて急いで駆け寄ったら、軽い動作でいきなりボールを放ってきた。受け取り損ねなかった事を褒めてほしい。結構近かったから、ボールを受け止めた手のひらがじんじんと痛かった。

淡々とシュートのアドバイスをされ、言われるがままボールを放った。ボールは綺麗な放物線を描き、嘘みたいに真っ直ぐゴールへ吸い込まれていった。

「え？！うわ、すごい！」

びっくりした。初めてシュートが決まって、すごく嬉しかった。

なのに彼は少しも表情を動かさず、用は済んだとばかりに無言で空き地を出て行こうとしたので、思わず呼び止めてしまった。

この島に来てから初めて年の近そうな人に出会えた事が嬉しくて、ただ純粋に仲良くなりたかった。

けれど、躊躇いがちに"ちあき"と名乗った彼は、硬い表情を崩さないまま、逃げるようにいなくなってしまったのだった。