こていちゃんと夏のあいだ

エピローグ

　八月二十六日。
　

　お父さんとお母さんが、予定より早く帰ってきた。仕事が順調に片付いたらしい。五日前まで熊野にいたのに、もうずいぶん前のことみたいで、不思議な感じがした。

　いないあいだの出来事を話した。
勝手に動いたのがあとでバレるほうが、絶対やばいって思ったから。
こていちゃんのことも、旅のことも、ハナさんたちに譲ろうとしたことも。全部。

　あたしの話には、あんまり怒られなかった。お兄ちゃんのほうは、わりとしっかり絞られてた。

　東京から熊野まで、手動で、しかも下道オンリーってやつをやったせいで、「体力計算した？」「万が一のとき、どうするつもりだったの？」って。

　お父さんとお母さんが、冷静なテンションでじわじわ詰めてくる感じ。
あたしも罪悪感すごくて、「あたしが頼んだの」って、いっしょに謝った。

　そのせいで、お兄ちゃん、不機嫌になった。てか、家に戻ったときに、いつものだらしない仕様に戻っていた。

　しかも、旅費とかスペイン村で遊んだお金とか「出してやる」って言ってたくせに、あとになって「おまえ使いすぎ。小遣いで清算しろよ」とか言ってくる。


　旅のあいだは、なんだかんだ頼れるし、ちょっとカッコよかったのに。通常営業の兄、復活って感じ。はいはい、そういう人ですよ。

　でも、ありがとね。ほんとは、ちゃんと感謝してる。絶対言わないけど、あたしは、日記アプリにだけ、こそっと書いた。

　お兄ちゃん、ありがと。

　あとあと、はるかさんには感謝しかない。おいしいごはんを作ってくれて、家事のやり方をひとつずつ教えてくれて、旅では、ずっと寄り添ってくれた。

　怒るときはちゃんと怒るのに、いつもあたしたちの味方でいてくれた。頼れるし、優しいし、なんかずるいくらい完璧。

　あの旅で、たくさん話して、笑って、気づけば帰り道ではタメ口になっていた。まるで、姉妹みたいに。

　めちゃくちゃ頼りになるお姉ちゃんで、やっぱりお兄ちゃんにはもったいないくらいの人だけど……。

　もし、いつか本当に家族になってくれたら、それはそれで……ちょっと、いや、かなりうれしいかも……なんて。

　はるかさん、ありがと。

　……って、急に。


「夏帆さま、うれしいですか？」


「え？　あー、うんっ」


　こていちゃん。
　

　あたしの部屋で、学習机の椅子にぴたっと背筋を伸ばして座っていて、ベッドに寝転がるあたしを、きょとんとした顔で見てくる。旅のこと、思い出してたの、ばれたかもしれない。

　ナナミだった頃は、ハナさんのことをちゃんで、シンゴさんのことはくんで呼んでいた。

　あれは最初からそういう設定で、ご両親代わりだったおじいちゃんとおばあちゃんが、そう呼ばせてたんだって、シンゴさんが話してくれた。

　だから、物理キーを譲ってもらったとき、「呼び名も変えられますよ」って言われたけど、あたしは「今のままでいいです」って答えた。


　物理キーは、この先――あんまり考えたくないけど、こていちゃんに何かあったときのためだけに使うって決めている。普段は触らない。お兄ちゃんもそれでいいって言ってくれた。

　だから、これからも、夏帆さま。

　そんな、今のこていちゃんが、あたしは好きだ。
　

　家事が得意じゃなくても、料理が作れなくても、別にかまわない。
それをやりたいって思ったら、そんときに教えればいいだけ。今のままでも、十分。

「夏帆さま？　何を考えていますか？」

　あたしは起き上がり、こていちゃんの前で膝を立てて、微笑んだ。

「こていちゃんのこと」

「そうですか？　わたしに何かご用で」

「ご用って、言うのかな。あっじゃあ、大好きのハグ」

　って言って、あたしは照れを上書きするために大胆なスキンシップをした。

　じんわりと、ぬくもりが伝わってくる。
なんか、不思議な感じだった。

　AIって、今どきどこにでもいる。スマホにも、家電にも、車にも。
人のかたちをしたのだって、最近は珍しくないし、クラウドにつながっていて、なんでもできるのが当たり前になりつつある。
十年もすれば、人間の仕事なんて、全部AIがやるようになるかもしれない。

　でも。
　

　ちょっと古くて、不器用な、固定型のこていちゃんと出会い、この夏を過ごして――
あたしは、ほんの少し、大人になれた気がした。


　そういうのも、AIの力なんじゃないかな、なんて思ってる。

　AI、ありがとう。

　なんか、ちょっと照れる。うん。
あたしにできることは、これからもこていちゃんを大事にすること。

　科学的には、きっと「感情じゃない」って言われちゃう。
ただのログの積み重ねで動いてるだけ、とか、このぬくもりもプログラムにすぎない、とか。

　でも。


　この子は、今ここにいて、あたしの隣で生きている。
あたしは、この子のしあわせを願ってる。


　その気持ちは、誰にも否定されたくないし、きっと負けたりもしない。

「夏帆さま、あまり抱きつくと、腕が疲れますよ？」


「いいの。あたしは平気。……こていちゃんは、大丈夫？」


「はい。わたしは工事現場で重機に挟まれても、現状維持できる造りになっています」


「ぷぷっ、何それ〜」

　見上げた先で、ぴこぴこと光る髪がゆれて、ぱっちりした目がこっちを見ていた。なんかもう、それだけで、ほっとしちゃう。

「ありがと、こていちゃん」


「こちらこそ、いつもありがとうございます、夏帆さま」


「かたっ。そこは『どういたしまして』くらいでいいのに」


「はい。どういたしまして」

　ふふっ。


　あたしは、この子と、これからもいっしょに歩いてく。