こていちゃんと夏のあいだ

第31話

　ふいに、お兄ちゃんがつぶやいた。

「……きた」


　とっさに後ろを振り返る。

　見えたのは、ハナさん。そのすぐ隣にいたのが、たぶんシンゴさん。
丸メガネにポロシャツ。真面目で落ち着いた雰囲気がにじんでいる人だった。


　ふたりの半歩うしろに、白いワンピースの女の子が立っていた。
髪が風でふわっと揺れて、でも視線はぶれずに、まっすぐこっちを向いていた。

　こていちゃん──いや、ナナミ。
あの姿がそこにあるのに、なぜか足が動かなかった。

　どんな顔をすればいいのか、わからなかった。笑えばいいのか、黙っていればいいのか。あたしの中だけで、答えが決まらないままだった。

「はじめまして。ムラカミシンゴです」


　とシンゴさんが挨拶をした。


　お兄ちゃんとはるかさんが挨拶を返す。
あたしも、少し遅れて、ぎこちないお辞儀をひとつ。

　顔を上げると、シンゴさんは、目の端をゆるめて、笑っていた。

「あなたが、この子によくしてくれた夏帆さんですね？」

「え、っと、あんまり……その、こていちゃ……ナナミに、できたこととか、別に……」

　テンパって、何を言ってるのか自分でもよくわからなくなった。
シンゴさんは表情を変えずに、うなずくように聞いてくれた。


　中学生のあたしに対しても、「あなた」とか、名前に「さん」をつけて、敬語で話すところからして、きっととんでもなく丁寧で、優しい人なんだと思った。


「あなたのことは、空き容量のないこの子の中に、わずかな隙間も逃さず、びっしりと記録されていました。あなたは、たくさんこの子を喜ばせようと、がんばってくれた」

　急にそんなこと言われて、変な顔になった。


「いや……そんな、大したことは……」

　こていちゃんが、こっちをじっと見ているのはわかっていた。でも、目を合わせるのがこわかった。

「夏帆さん、私たちね、思ったの」


　ハナさんの声が、やわらかく響いた。

　思った？
　その横で、シンゴさんが頷いて、数歩こちらへ歩いてきた。


　そして、手にしていたものを、差し出してきた。

　差し出されたのは、細くて、落ち着いた銀色のキーだった。
表面にはうっすら文字が彫られていて、上の方には小さなリング。
ネックレスみたいにできそうな、どこか大事にされてた感じのかたちをしていた。

　預かってみたけれど、これは、何？

「こていちゃんの物理キーです」

「え……ナナミじゃ……」
　

　言いかけて、口の中で止まった。


　こていちゃんって響きが、心の奥に残っていた何かを、ノックした。

　シンゴさんは、首を横に振った。

「こていちゃん、です。あなたたちの家族。いっしょに暮らしてください」

　うそみたい。
　

　昨日、あたしがこていちゃんを送り出したときのことを、そのまま、そっくり返されたような感じがした。
でも、今度は、受け取る側だった。

　ぽん、と軽く背中を押された。
お兄ちゃんだ。無言のまま、行ってこいって目で伝えてくる。


　あたしは、ぎゅっとキーを握りしめて、シンゴさんとハナさんに、深く頭を下げた。

　歩き出すと、そこに、こていちゃんがいた。
風に揺れた髪は、うっすらとぴこぴこ光っていた。昼の光にまぎれているけど、あたしにはちゃんと見えた。

　彼女は、大きな目であたしのことをじっと見ている。ぱちぱちまばたきして、何かを待っているような顔だった。

　もう、どうしていいかなんて考える余裕はなかった。
あたしは、そのまま駆け寄って、こていちゃんをぎゅっと抱きしめた。

「夏帆、さま……？」


　戸惑った声が耳に届いたけど、何も返せなかった。


　声が出なくて、代わりに、わーっと泣き声が漏れた。
顔を押しつけたこていちゃんの肩が、少しだけ揺れた。

　彼女は、そっと手を動かして、あたしの背中をなでてくれた。


「泣かないでください。元気がいちばんです」

　ずれてる。いつもどおり……それがいいの。
何も変わってないのが、うれしかった。

　この夏の冒険は、ただの思いつきで始まった。
あたしは勝手に走って、まわりを巻き込んで、迷惑かけて、何度も立ち止まって、また走る。

　無茶してばかりのあたしを、最後まで引っぱってくれたのは、お兄ちゃんとはるかさんだった。


　旅先で、ハナさんとシンゴさんたちと出会い、こていちゃんの大事な過去を知ることができた。
　

　たくさんのことがあった。たくさんの場所を見た。


　こていちゃんの『しあわせ』ってなんだろうって、何度も考えた。


　あたしたちといることが、彼女の『しあわせ』だとしたら、あたしは、しあわせものだ。

　涙の中でにじむ景色の向こうで、シンゴさんがぽつりとつぶやいた。

「ここからは、僕らがナナミと歩いた七里御浜がいちばんきれいに見えるんです」