こていちゃんと夏のあいだ

第27話

　ハナさんは、ナナミとすぐに打ち解けたらしい。
話し相手ができたことで、少しずつ笑うようになって、外にも出られるようになった。


　でも、シンゴさんは、なかなか時間がかかった。

　ハナさんは、「お兄ちゃんの弱虫」って、ナナミにこぼしていたそうだ。
それに対して、ナナミは、こんなふうに返したという。

『ハナちゃんの気持ちは、すごくわかります。ハナちゃんは、シンゴくんのことが大好きなんです』

『シンゴくんも、がんばってます。ゆっくり、ゆっくり。待ってあげてください。きっと、浜辺をいっしょに歩けます』

　そう言われて、ハナさんは、なんだか安心したらしい。

　シンゴさんは、ハナさんとはちがって、心だけじゃなくて体のほうにも影響が出ていたらしい。

　
ちゃんと病名がついたわけじゃないけど、食べられなかったり、眠れなかったり、熱っぽい日が続いたり。そんな状態が、何ヶ月も続いていたという。

　ナナミは、いつもそばにいて、毎朝、体温を測って、顔色を見て、少しでも変化があれば、おじいちゃんやおばあちゃんに伝えていたそうだ。

　……そうか。
と、あたしは納得した。

　だから、こていちゃんは、あたしにもやたらと体調のことを気にしてくるんだ。「水分補給をしましょう」とか、「どこか、悪いのですか？」とか、いちいち声をかけてくるのも、前に記録していた、その名残なんだと思う。

　シンゴさんは、やがてナナミに心を開くようになって、体調もゆっくりと回復していった。しばらくしてから、通信制の高校に移ったらしい。

　浜辺を、ハナさんとナナミといっしょに歩いて、海を眺めたり、子犬の散歩をしたり。そんなふうにして、日常を取り戻していったそうだ。今ではもう、県内でひとり暮らしをしながら、大学に通っているという。

　──そう、ハナさんたちの話を思い返していたときだった。

「夏帆さま。……どこか、悪いのですか？」

　こていちゃんの声が、ふわりと届いた。
顔を上げると、すぐそばに立っていて、こっちを見ていた。
視線が、なんとなく、まっすぐすぎて、ちょっとだけ目をそらしたくなった。

「ううん、大丈夫」

「そう、ですか？」

「平気平気。こていちゃん……じゃないね、ナナミ。きみ、めちゃくちゃすごいAIだったんだね！」

「できないことも、たくさんあります」

「あははっ、料理はしなくていいよ」

　って。なんとなく、笑ってみた。

　ハナさんが、冷たいミルクティーを乗せたお盆を手に戻ってきた。
そのとき、あたしとこていちゃんのやりとりを、どこか不思議そうな目で見た。

　あたしは、なんでもないふりをして、視線をそらした。

　妙な空気が、少しだけ場に残る。それを断ち切るように、お兄ちゃんが声を出した。

「詳しくお聞かせいただいて、ありがとうございました。ただ、ひとつ……どうしても気になることがあります」

　真面目で、低い声だった。


「失礼な聞き方になるかもしれませんが、なぜ、ここまでたいせつにされていたAIを手放したんですか？」

　空気が、すうっと沈んだ。ハナさんは一呼吸置いて、ゆっくりと話し始めた。

「それは、兄の意向です。もちろん、祖父母にも相談して決めました」

　と前を置きを入れて。

「私も十九になり、この街で働いています。兄は一人暮らしをして大学に通っています。私たちは、もう子どもではありません。ナナミには、かつての私たちのように、傷ついている子どもたちのそばにいてほしいと思ったんです。それで、児童福祉施設へ届くよう、信頼できる方に仲介をお願いしました」

「じゃあ、何かの手ちがいか……その仲介人に悪意があったか、どちらかということですね」

　お兄ちゃんの声には、ひっかかるような響きがあった。


　……怒ってる。


　お兄ちゃん、こていちゃんのこと、ちゃんと大事にしてくれていたんだ。

「ごめんなさい」

「いえ……こちらこそ、失礼な言い方をしてしまいました」

　ふたりのやりとりを聞いているだけで、何かがつまっていく気がして、あたしは思わず口を挟んだ。

「こて……ナナミは、たぶん、ハナさんたちと暮らすのが、いちばんしあわせだと思います」

　全員の視線が集まってくる。

「誰かの役に立てるとか、そういうのも、AIにとってはきっと大事だと思います。でも、それよりも、ナナミ自身の気持ちを考えてあげてほしいです。この街で、ハナさんたちといっしょに過ごすこと。……それが、いちばんいいと思います」

「夏帆さん……」

　ハナさんの声がした。
そのあとにはるかさんの声も聞こえたけど、よく覚えていない。
お兄ちゃんも何か言いたげだったけど、飲み込んだのがわかった。

　あたしは立ち上がって、こていちゃんの前に立った。
こていちゃんは、丸い目でじっとあたしを見ていた。

「ねえ、ナナミ。あなたは、ここで暮らしたいよね？」

　ぴこぴこと髪が光ったまま、こていちゃんは動かない。

「ね？　ワンちゃんにも懐かれて、うれしかったでしょ？」

「はい」

「浜辺が、たいせつな場所なんだよね？」

「はい」

「ハナさんたちのこと、好きなんだよね？」

「はい」

　あたしは、こていちゃんの両肩に手を置いて、軽くぽんぽんと叩いた。
そのまま振り返って、みんなに向けて言った。

「これが、ナナミの気持ちですっ。ここに住ませてあげてください！」

　声の調子は、できるだけ明るくした。最後まで、笑って言い切った。