こていちゃんと夏のあいだ

第23話

　このビジネスホテルには二泊しているから、車や荷物はそのまま置いて、あたしたちは川沿いの道を歩いた。


　風が気持ちよくて、陽は出ているのに、全然暑くない。むしろちょうどいいくらい。

　海はすぐそこだった。地図より近く感じたのは、たぶん、空が広いから。
ふわっと、潮のにおいがした。

「海だー！　広っ！」

　そんなテンションのまま砂浜に降りたら、足がとられた。

「うわっ……何これ、ゴロッゴロすぎ！」

　サンダルの下で石が転がる。ごろり、ごりり、不器用な音が足元から鳴って、うまく歩けない。

　VRで体験したときは、もっとこつんとかころんって感じだった（特徴は捉えているけど初心者モード的なやつ）けど、現実は全然ちがう。足がとられるし、すぐバランス崩す。
　

　でも……なんか、悪くない。ちょっとずつ慣れてきたら、妙におもしろくなってきた。

「夏帆さま、気をつけてくださいね」

「平気平気。ねえ、こていちゃん、どう？　懐かしい？」

　こていちゃんは、少しだけ間を置いてから、うなずいた。

「七里御浜です。初めてでは、ありません。歩きました」

　やっぱり。だけど、それっきり、こていちゃんは口を閉じたまま、波のほうをじっと見ていた。

　しばらくして、後ろからお兄ちゃんとはるかさんが追いついてくる。

「どしたの？」

　はるかさんがこていちゃんの顔をのぞきこむ。
お兄ちゃんはあたしたちをちらっと見てから、さらっと言った。

「ログと照合中って感じじゃね？」

「それって……思い出しそうなんだけど、何か引っかかってる、みたいな？」

「そんなもん」

　あたしはしゃがんで、足元にあった石をひとつ拾った。


「これ、いいな」

　そうつぶやいたら、こていちゃんがすっと近寄ってくる。

「夏帆さま。みはま小石は素敵な石ですが、決められた方以外は、持ち帰らないようにしてください」

「わかってるよ」

　ぴしっと注意されて、ちょっとむくれて、拾った石を元の場所に戻す。
はるかさんが首をかしげて、こていちゃんの顔を見る。

「この浜のこと、考えてる人……前の主人って、そういう人だったのかな」

　そのときだった。こていちゃんの髪が、ぴこぴこと光りはじめた。
黙ったまま、だけど何かの記憶をたどっているのは、伝わってくる。

　海のそばには、石の上をひょいひょい歩く地元の人らしきおじいちゃんや、波打ち際で遊んでいる家族連れも。
遊泳は禁止らしいけど、ちらほら人がいる。

　ウミガメのこととか、石がアクセサリーになるとか、近くの観光スポットとか。あたしはスマホのガイドを眺めながら、こていちゃんの反応を気にして歩いた。

「南のほうくだるか」って、お兄ちゃんが言った。

　あたしは首を横に振る。なんとなく、このへんだって思ったから。こていちゃんの髪のぴこぴこは、ずっと光ったままだし。

「ねえ、ちょっとさ。このあたり、もう少し歩いてみない？　何か出てくるかも」

　そう言って、あたしはこていちゃんの手を掴み、先を歩いた。