こていちゃんと夏のあいだ

第21話

　九時半ごろ、コンビニに立ち寄った。

　
今いるのは尾鷲（おわせ）市ってところで、あと一時間も走れば熊野市に着くらしい。あたりはすっかり真っ暗で、コンビニの明かりだけがぽつんと灯ってる。


　ふと鼻にひっかかったのは、磯っぽいにおい。海が近いんだなって、なんとなくわかる。

　お兄ちゃんは、からあげ串を片手にエナドリを飲んでいた。
見てるこっちが胃もたれしそうだけど、いまは突っ込む気にもならない。

　お兄ちゃんがちゃんと走ってくれて、熊野市に着きさえすれば、それでいい。


「……お兄ちゃん、ありがと」


　そうつぶやいたけど、タイミング悪く、お兄ちゃんが「しゃっ！」って声出して伸びをしたせいで、たぶん届いてない。ま、また今度でいいや。

　それから三十分ほど走ったころ、ガソリンの警告ランプがついた。
そういえば、今はもう電動車ばっかりで、ガソリンスタンドの数ってほんと減っているんだった。


　そわそわしはじめたあたしに、お兄ちゃんがちらっと笑って言う。


「ガソスタくらいチェックしてる」

　ちょっと頼もしい声。そのすぐあと、山道の向こうに明かりが見えてきた。


「こういう地方って、軽トラとか多いから、ガソリンまだ主力なんだよ」


　お兄ちゃんがちょっと得意げに言う。

　車はスタンドに入っていった。
それから、お兄ちゃんがスマホを取り出して、支払いのためにかざそうとした――そのときだった。

　ぱたん。
　

　明かりが全部、落ちた。まるで誰かがスイッチ切ったみたいに、音も気配も消えた。

「……えっ？」

　真っ暗な車内で、はるかさんがスマホをのぞき込んでいる。


「フレアの影響みたい」


「……え」


「多分だけど、一時的なやつ。たまたま運悪く、このへんが引っかかってるだけ。名古屋あたりは問題ないっぽい」

　あたしもスマホを確認する。確かに、はるかさんの言うとおりだった。


　でも、なんで。なんで三重だけ、みたいな。まるでくじ引きでハズレを引いたみたい。
よりによって、こんなタイミングで。

　お兄ちゃんが舌打ちして、「まじかよ」とぼやいた。
自動運転じゃないのはこういうとき融通が利くけど、ガソリンがなきゃ意味がない。

　
結局、ここで待つしかないってことになった。

　せっかく、あともうちょっとでホテルだったのに。
　

　十五分、三十分、一時間……気づけば十一時を過ぎていた。
ホテルには、非常用の電源がまだ生きてたみたいで、なんとか連絡がついた。

　はるかさんがチェックイン時間をずらす手続きをしてくれて、予約は無効にならずにすんだ。それでも復旧の気配はなかった。

　十一時五十五分。
はるかさんも無言になって、お兄ちゃんはもう座席に倒れ込んでる。
誰もしゃべらない。

　これ、あたしのせいだよね。
こんな無理やりな旅、行きたいって言ったの、あたしだった。


　こていちゃんは眠ったまま。髪も光ってない。

　何やってんだろ。

　喉の奥がきゅうっとなって、目が熱くなる。
うつむいたまま、泣きそうだった。

　……でも。


　隣で、こていちゃんの髪が、とつぜんぴこぴこ光り出した。

　え？　何？
　

　びっくりして顔を上げると、彼女が、こっちを見ながら口を開いた。

「ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデー ディア、夏帆さま〜、ハッピーバースデートゥーユー」

　……ええ？

　前の席で、お兄ちゃんとはるかさんが、揃って振り向いた。
ふたりとも、声も出せないまま、ぽかんとしてる。もちろん、あたしも。

　こていちゃんは、にっこり笑って言った。


「お誕生日、おめでとうございます。夏帆さま。今日は八月二十日。夏帆さまの十四回目の誕生日です」

　……うそでしょ。何それ。

「ははっ。そういや、おまえ、こいつが来たとき、ぺらぺらしゃべってたよな」


　お兄ちゃんが、やけに楽しそうに笑う。


「それ覚えてたんだ。やるな、こていちゃん」

　お兄ちゃんが、こていちゃんって呼んだ。

「いや、すごい。めっちゃ元気出るじゃん。ね？　夏帆ちゃん、お誕生日おめでとう」


　はるかさんも、祝ってくれた。

　何これ。ほんとに？
　……うそでしょ。無理。泣いちゃう。

　あたしは思わず、こていちゃんを抱きしめた。
あたたかくて、やわらかくて、AIなんて感じがしない。
すごく優しい人間の女の子だ。

　声にならない気持ちが、こみあげてきて、ごまかすように、顔を彼女の肩にぴとってつけて、囁くように言った。

「ありがと」

　それだけでもう、いっぱいいっぱいだったのに、こていちゃんは、うれしそうに答えてくれた。

「夏帆さま、わたしはうれしいです。どういたしまして」

　それで、もう十分。
プログラムでも、アルゴリズムでも、仕組みがどうとか、なんでもいい。
あたしの誕生日を祝ってくれて、ありがとう。それだけでいい。

　と、そのとき。

　ぱっと、車の外が明るくなった。

「っしゃ！」


　お兄ちゃんが、ほとんど跳ねるみたいに声を上げた。


「復旧したって！」

「まじ！？　やばっ、神展開！」


　はるかさんまで、ちょっと子どもみたいにはしゃいでる。

　え……ほんとに？
　さっきまでのあの闇は？　うそみたい。

「よかったです。夏帆さま、泣かないで」


　……こていちゃん、それは、言わないで。

　あたしは顔を上げて、笑った。
うれしいの全部乗せて、全力で笑った。

「ありがと！　大好き！」