こていちゃんと夏のあいだ

第20話

　静岡に入ったのは、ちょうどお昼どき。


　はるかさんが「せっかくだし」ってスマホで調べて、地元っぽい定食屋さんに入ることになった。


　チェーン店のAI調理じゃない、昔ながらの、人の手で作っているお店。
のれんはちょっと色あせていて、看板の文字も渋い。でも、こういうのって当たりの予感しかしない。

　あたしとはるかさんは、「黒はんぺんフライ定食」を注文。
揚げたてをひと口かじったら、思ってたよりふわふわで、ほんのり甘くて、めっちゃおいしかった。

　こていちゃんには、お店の人が気を利かせて、お皿に何も乗ってないお子さまセットを出してくれた。ちょっとほっこり。

　お兄ちゃんは、無言でカツ丼。名物より食べたいものを食べるって感じか。
ふたを開けたとき、ちょっとテンションが上がっていた気がする。

　山とか、海とか、田んぼとか。普段あんまり見ない景色の中をずーっと走って、四時ごろ、名古屋に着いた。


　ひと息入れようってことになって、ちょうど見つけた公園の駐車場に車を停める。自販機で飲み物を買って、ベンチに並んで座った。

　お兄ちゃんは、背もたれに少し体をあずけて、缶コーヒーを片手に静かにしている。
はるかさんがすっと背後にまわって、何も言わずに肩を押しはじめた。

　あたしはその隣で、お兄ちゃんの腕をとって、軽く揉んでみる。
どうせ文句言うと思ってたけど、お兄ちゃんは黙ったままだった。

　こていちゃんは、正面に立ったまま、その様子をじっと見ていた。
「何をしたらいいのか考え中」って感じの顔をしてたけど。

「陽太さま、いつも運転ありがとうございます」

　そう言って、頭をぺこりと下げた。

　お兄ちゃんは、少し驚いたように目を動かして、「ああ」とだけ言って、またコーヒーをすすった。
その一連がなんかおかしくて、あたしは思わず笑ってしまった。

　その後、窓の外は、じわじわ夜になってきた。
車は三重県に入ってからけっこう走っているけど、目的地まではまだ遠い。


　ずっと座ってるだけでも、それなりにしんどい。でも、お兄ちゃんの方がずっと大変なのは明らかで、「疲れた〜」なんて気軽に言える空気じゃなかった。

　今日の目的地は、熊野市のビジネスホテル。
「十一時には着く」ってお兄ちゃんは言っていたけど、まだあと三時間はありそう。

　そのとき、はるかさんがお兄ちゃんを見て口を開く。


「ねえ、陽太、大丈夫？」


「ああ」


「無理して熊野まで行かなくてもいいよ？　このあたりでも宿あるし」

　ふたりのやりとりを聞きながら、スマホをちらっと見る。
地名のところに『松阪（まつざか）市』と出ていた。

「今日中に入っといたほうがいいだろ。明日は熊野だけじゃ済まないかもしれない」


　お兄ちゃんはそう言って、アクセルを少し踏み込む。

「じゃあ、着いたらちゃんと休んでよ。帰りもあるんだから」


「わかってる」

　その頃から、こていちゃんの反応が怪しくなってきた。


「こていちゃん？　平気？」


「はい。ですが、バッテリーの残量が……残り８パーセントです」

　えっ、そんなギリギリなの？　

　よく考えたら、こんなに長時間外に連れ出したのって初めてだ。
しかも夜は毎日きっちり充電してたから、普段どのくらいバッテリー使っているのか、全然把握してなかった。

　助手席から、はるかさんがちらっと振り返ってくる。


「ホテル、人型AIの充電対応だから大丈夫だけど。日付またいだりするとわからないから、スリープできる？」

　あたしはうなずいて、こていちゃんに声をかける。

「……眠れる？」


「いえ。わたしは、充電中ではないかぎり停止しません。もしくは、バッテリーが切れたとき……」


「あーもう、わかったわかった。しゃべんなくていい。景色も見ないで」


「はいっ」


「寝ないでいいから目、閉じてて。お願い」

「はいっ」

　それきり、こていちゃんはぴたっと動かなくなった。そんな彼女を見て、あたしの胸の奥は、きゅってなった。