こていちゃんと夏のあいだ

第13話

　夕方ごろ、はるかさんがやってきた。片手に買い物袋を提げて、「きたよー」と、あたしにはにこやかに挨拶してくれる。
ただし、リビングで平和に昼寝していたお兄ちゃんには、容赦なし。

「おいこら、おきんかい」

　すねをこつんと蹴る。

「ううっ……」


　お兄ちゃんは声にならない声を漏らして、のそっと起き上がった。

「ちょっと、仮にも俺は彼氏なんだけど」

「うんうん。こういうの求めてるんでしょ？」

「いや、もっとこう……お人やかで、気品ある大和撫子系を所望なんですけど？」

「へえ。AI診断にケチつけるつもり？　でもまあ、私がきみと付き合ってるのを考えると、診断ミスかもね」

　言い合ってるようで、ちゃんと手加減してる感じ。あれはもう、プロレスみたいなもんだ。
お兄ちゃん、はるかさんにああやって絡まれるの、まんざらでもなさそう。

　こていちゃんが、あたしのそばにちょこんと立って、ぽそっと言った。

「陽太さまと、はるかさまのやりとりは、『好きのかたち』が変化した例です」

「うん」

　こていちゃんって、意外とそういうのに敏感。
言い合いの裏にある気持ちとか、距離感の空気とか、ちゃんと見てる。

　はるかさんは、さっとエプロンを身につけた。

「じゃ、始めるよー。手伝ってね」

「あ、はい。がんばりますっ」

「さすが夏帆ちゃん。ほんと、お兄ちゃんとは大違いだよ」

「はいっ。出来の悪い兄で申し訳ありません」

　あたしは、こていちゃんの口調を真似して、ちょっとだけ大げさに言ってみる。
すると、こていちゃんも続くように「申し訳ありません」と、ぺこりと頭を下げた。

　そのやり取りに、はるかさんが「ぶはっ」と吹き出して、手を叩いて笑う。
お兄ちゃんはというと、知らんぷりを決め込んで、ソファでスマホをいじっていた。

「……あ、やば。ガラムマサラ買い忘れた」

　はるかさんが、ふと思い出したように言う。

「陽太、おつかいお願いね」

「なくてもいいだろ、別に……」

　そう言いながらも、立ち上がってサンダルを引っかける。ぶつぶつ文句を言いつつも、はるかさんの頼みはちゃんと聞くあたり、なんだかんだで素直だった。

　そのあとは、キッチンへ。
食材と、「今日も仕込むよー」って笑ったはるかさんを見て、だいたい察した。

　カレー、たぶん数日分。しばらく毎日カレー確定。……まあ、カレーは好きだし、素直にありがたい。

　あたしは、はるかさんの隣でじゃがいもの皮をむいていた。
昔ながらのピューラーで、シャカシャカ手を動かす。
最新のAI調理器も、使うには基本が必要らしくて、「まずはこっちからね」って、はるかさんに言われた。

　こていちゃんは何もできないから、キッチンの端っこの椅子におとなしく座ってる。

「で、どう？　あの子とおでかけとか行った？」

「はい。行ったには行ったけど……」

　あたしは手を止めて、思い出しながら口を開いた。

　その日は、買い物ついでに駅前をぶらぶらした。
西口公園を通って、アニメショップの広告に圧倒されて、雑踏の中をなんとなく歩いた。
特に目的があったわけじゃない。こていちゃんと、並んで歩いてみたかっただけ。

　駅前のショッピングモールを回ったり、ペットショップに立ち寄ったりもした。犬たちがじゃれてて、「かわいい〜」ってあたしが騒いでたら、こていちゃんはぴこぴこしながらじーっと見てた。

　変な顔してたから、思わず笑って「何それ、犬好きだったの？」って言ったら、首をかしげただけだった。そのあとは、建物のあいだを抜けて歩いた。

「人が多いですね」とか「ビルが高いです」とか、ナビみたいなことばっか言っていて、ちょっとズレてる感じ。

　
でも、あたしがちょっと立ち止まって、汗をぬぐったとき、

「水分補給をしましょう」

　って、声をかけてくれた。

「元気がいちばんです」っていう言い方が、どこか、誰かの口ぶりを真似してるような響きだった。
こていちゃん自身の言葉じゃない感じ。何か、借りてきた言い回しみたいだった。

　……もしかして、前の主人は体が弱かったのかも。

「……っていうことがあったんですけど」

「ふむふむ。夏帆ちゃんの仮説、けっこう鋭いかもね」

　はるかさんは、皮をむいた野菜を手際よく切りながら、考えるように言った。

「ちょっと調べてみたの。固定型ってレンタル市場にはまず出てこないから、家庭用って印象も薄いし、ほとんど知られてないけど――」

　と、少し区切ってから続ける。

「福祉施設では、今でも使われてるらしいよ」

「福祉って……老人ホームとかですか？」

「うん、そんな感じ」

　聞いてみたものの、いまいちイメージがわかない。
だって、こていちゃんが誰かのお世話してる姿なんて、全然思いつかないし。

「食事の補助とか、入浴や排泄のサポートがメインみたい。確かに、今のあの子からじゃ想像つかないけどね。でも、固定型って操作もシンプルで、やることさえ決まってれば、あえて高性能なクラウド型を一台入れるより、固定型を何台か入れた方が効率的なんだって」

　へえ……そういう使い方もあるんだ。
あたしは何気なく、後ろを振り返る。

　こていちゃんは、キッチンの隅っこで、静かに椅子に座っていた。
目をときおりぱちぱちさせて、何か考えてるような、そうでもないような。

　この子、ほんとは何ができるんだろう。
もし、今はロックされてるだけで、介護とか看護とか、そういうスキルが隠れてるなら、それって、かなりすごい。

「まあ、あくまで私の想像だけどね。でも、もし前の主人が体の弱い人だったとしたら、そういうAIって、けっこう必要だったと思うよ」

　はるかさんは、軽く肩をすくめて、やわらかく笑った。

「夏帆ちゃんは、これからも、あの子にいろんなことを体験させてあげてね。『水分補給しましょう』って声をかけてくれたのも、外に出てみたからこそ出た反応でしょ？」

「確かに、そうかも」

　あたしは、剥いたじゃがいもをボウルに移しながら、うなずいた。