こていちゃんと夏のあいだ

第6話

「おい、夏帆、どうしたっ」


　焦った声とともに、お兄ちゃんがリビングにやってきた。
頭を抱えるあたしと、正座したまま頭を下げてフリーズしてるこていちゃんを見て、唖然とした顔になる。

「……届いてたのか。で、これはどういう状況？」

「実はね……」
　

　あたしは経緯をざっくり説明した。

　お兄ちゃんは、わかりやすく「はぁ」とため息を何度もついてから、スマホをいじり始める。
画面の中では、AIアシスタント相手に、やたら専門用語まじりの会話が続いていた。

　お兄ちゃん、一応、大学のロボット工学科だし、詳しいのは確か。こういうところだけは、ちょっと頼れる。

「おしまいだな」

「なんで？　設定変えられないの？」

「そいつのうなじ、見てみろ」

「うなじ？」


「触るね」

　と声をかけて、さらさらの髪を分けてみる。
首の後ろには、金庫のロックみたいな装置が埋め込まれていて、ここだけめちゃくちゃ不自然だった。

「そこに専用の物理キーを差し込まないと、設定変更はできない。つまり、プロトコルの再構成も、動作アルゴリズムの書き換えも、全部ロックされてるってこと」

「……鍵がいるの？　段ボールの中には、入ってないかな」

「ねえよ。さっき見た」

「なんでそんな大事なものが入ってないの？」

「さあな。元の所有者が持ったままか、なくしたか、捨てたか。で、あのガラクタ屋はそれをわかってて黙って売った。おまえがゴリ押したせいで、欠陥品を掴まされたってわけだ」

「……そんな言い方、しなくてもいいじゃん」

　本気で泣きそうになった。
それを気にしたのか、いや、たぶん気まぐれなんだろうけど、お兄ちゃんの口調が少しやわらかくなる。

「メモリの空きさえあれば、新しくプログラム組ませてみれるけど」

「ほんとに？　じゃあ、早くやろうよ！」

　目の奥がぱあっと明るくなる。

　便利になってほしいのもあるけど、ずっと下を向いているこていちゃんが、なんだかかわいそうで。
　少しでも、何か役に立てる子になってくれたら、って思った。

　お兄ちゃんは、ぺらいちのQRコードからシステムにアクセスする。
こていちゃんの状態を調べていた指が、ぴたりと止まった。

「……あー、はいはい、やっぱダメだ。メモリ、残り容量ゼロ」

「ゼロって……」

「待てよ……これ、直近分だけ履歴見れるな」


　お兄ちゃんがスマホを操作しながら、目を細める。

「最終書き込み、全部今日じゃん。七月五日、十三時二十八分。ユーザー名：小南夏帆、位置情報：東京都豊島区……って、完全におまえじゃん」

「あたし……だけど」


　認めるしかなかった。全部、あたしがやったことだ。お兄ちゃんの顔がじわじわ険しくなる。

「で、そのあとも、陽太についての情報を入力、家族構成を説明……ってさ。何これ、全部、おまえが打ち込んだの？」

「……打ち込んだっていうか、教えてあげた。この子が困らないようにと思って。お兄ちゃんのこと、知らないままいっしょにいたら、こわいでしょ？」

「はぁ！？　なんで『はるか』のことまで教えてんだよ！」

「……だって、デレデレして話してたじゃん。どうせ仲直りしたら家に連れてくるんでしょ？　何も知らなかったら、この子が気まずいって思って……」

　お兄ちゃんは呆れたようにため息をつく。

「やってらんねえ……。この容量なら、飯と掃除くらいの最低セットは組めたかもしれねえのに。おまえさ、せめて説明書スキャンして、AIに要約させてから読むとかしろよ。今どき、小学生でももうちょいリテラシーあるぞ」

「そんな……だって……」
　

　声が、かすれた。

「……怒るなら、いっしょに設定してくれたらよかったじゃん。呼んだのに無視したくせに。全部あたしのせいなの？」

　悔しかった。
責められたからじゃない。
本当に、自分が失敗してたってわかってしまったことが、悔しかった。

　
そして、こていちゃんに「できません」って言わせてしまったことが、いちばんつらかった。涙が出そうになる。でも、泣きたくなんてなかった。

　──そのときだった。

「……仲良く、しましょう」

　女の子の声がした。
ふたりして、びくんとして、そっちを振り返る。正座のまま、こていちゃんが顔を上げて、目が合った。

「夏帆さまも、陽太さまも。喧嘩は、よくありません。本当は……お互いのこと、好き、だと思います」

　イントネーションがどこかたどたどしくて、まるで誰かの口ぶりをそのままなぞっているみたいだった。
お母さん、というより、品のある、おばあちゃんのような響き。

　こていちゃんの言う通りだ。喧嘩したって、なんにもならない。

「……ごめん、なさい。あたしが、勝手にやったのが悪い」

　主語はつけなかったけど、それは、たぶんお兄ちゃんに向けた言葉だった。

「もういいよ。……ってか、いちばん悪いのは、あの詐欺師のオヤジだろ」

　ぶつぶつ文句を言いながら、お兄ちゃんはスマホを取り出し、あの店に連絡を取ろうとする。
でも、電話はつながらなかった。そのまま、秋葉原へ向かって出ていった。

　二時間後。玄関の音がして、あたしは慌てて迎えに行った。

「どうだったの？」

「もぬけの殻だった」

　それだけ言って、お兄ちゃんは階段を上っていった。
背中が、いつもよりちょっとだけ、重たく見えた。

　──こうして。
あたしとお兄ちゃん、そしてこていちゃんとの、三人暮らしが始まった。