バウンドレス・アイズ ラッダイトだけはご容赦を 2

第30話 おぼろげな希望

――コロニー「ヒース 2nd」中央棟、気象観測室

<海水温低下のアラートが鳴り響く。スタッフたちは冷静に対応をしている>

【救助隊が来た時の様子を教えてください】

　あれは6日目ぐらいだったか。救助隊が来たと聞いて、思わず叫んだよ。助かったってね。

　誰かがこういった。あいつらの車両を見たが、応急修理したあとがあった。外はやばいぞ。

　どうであれ、助けが来たことに間違いはない。ざわめく倉庫内に見慣れない恰好の一団がやってきた。

　隊長らしき男が「コロニー『クロッカス』から来た。詳細は後で話そう」といって、挨拶もそこそこに持ってきた食料やブランケットを配り始めた。

【どんな食料でしたか？】

　温かいスープと硬いパンだった。コーンスープだったと思うが、少し粉っぽい感じがした。それでも温かくて腹にしみた。

　配膳を担当していた女性がおかわりもありますよ、と声をかけてきたが、俺は遠慮した。ほかに食うべき奴がいるからな。

　救助隊の連中、疲れているはずなのにそんな素振りを一切見せなかったよ。

　軽くて温かいテントもあった。そのままテントにはしないで、冷気を遮断する簡易な壁にしていたと思う。

【壁にしたんですか？】

　すでに皆で冷気が入り込まないようにと細工はしていたんだがな。専用の素材のほうがはるかに性能が良かった。

　テントとして使う案もあったんだが、見通しが悪くなるから、という理由で見送ったんだ。

　救助チームは俺たちを見て、優先順位付けを始めた。

【優先順位付け？】

　俺もきいてしまった。全員は同時に逃げられない。体力のない奴を優先して避難させる、と説明されたよ。

　トムじいさんは若者が先だ、と言って聞かなかった。彼はいつもそうだ。自分より誰かを優先する。あの時も、じいさんは若い奴に席を譲ったんだ。

【あなたの優先順位は？】

　優先順位は高かった。体力はあると思っていたが、自覚できないうちに消耗していたんだ。

　はやく避難したいはずなのに俺はトムじいさんに席を譲ったんだ。妙なもんだろう？ その時、俺に頭にあったのはあんな立派な人が凍えて死ぬのはあんまりだ、という考えと、覚醒して間もないころ、彼に面倒を見てもらった記憶だった。

【席を譲った時、周りの反応は？】

　誰も何も言わなかった。

　トムじいさんは最初、断った。君の方が若い、君が先に行け、と。

　俺は言い返したんだ。トムじいさん、あなたがいると俺やほかの若い奴も安心するんだ。だから、先に避難してくれって。

　じいさんは黙った。それから、ありがとう、とだけ言った。

　周りの連中は静かに見ていた。

　俺は強がって笑った。すぐに次の救援隊が来る、ってな。

【本当に――】

　すべて言わせないでくれ。

　間違ったことはしていない。でも、希望が見えた後の方がきつい、と悔やんだのも事実だ。

　簡易ベッドに座って優先順位付けの様子をしばらく見ていたが、何か耐えられなくなって、俺はブランケットを頭からかぶって簡易ベッドに横になった。

【そのあとのことを聞いてもよいですか？】

　トムじいさんは元気にしている。

　俺はそのあと凍傷になったが……再生治療で元通りだ。たまに傷が疼くが、名誉の負傷というものだろう。

　次の救援隊はすぐに来た。だから、俺はここにいる。