朧国五神恋物語 龍の初恋

序章

その勅令は、死ねと言っていた

　ここは、皇都・漉（ろく）翠（すい）府（ふ）で朱霞が営んでいる、まじない屋『蘭占堂』。

　朱霞（シュカ）がひとりひとりに合わせて、気の乱れを整える霊符や、乱れからくる災いから身を守るための御守りなどを処方している店である。

「ごめんよ、朱（シュ）霞（カ）ちゃん。うっかり霊符をなくしてから、どうにも身体の調子が悪くてねえ」

「こっちこそごめんね、鄒（スウ）婆（ばあ）。最近お店閉めてたから、すぐに霊符を作ってあげられなかったね」

　ゲホゲホと咳き込む鄒婆の背中を、朱霞は優しく撫でた。

「朱霞ちゃんが気に病むことじゃないよ。……五神様がああだから、国の気が乱れているんだろうねえ。この咳も、医者にみせたって異常ないとばっかり言われるし」

　この世には『気』というものが存在する。

　大地にも水にも植物にも流れゆく風にも宿る、万物の要素である。

　気を読み取ることで、巫術士はそのものの状態を知ることができ、巫術によって対処する。気が乱れると、様々なところに不調が出る。国の気が乱れれば天災や病が流行り、人の気が乱れれば病に罹る。特に、鄒婆のように身体の弱い者のほうが影響が出やすい。

「大丈夫よ、鄒婆。皇都はお父さん達宮廷巫術士が護ってるし、それにほらっ、新しい霊符も作ったから、すぐに身体の調子も良くなるよ」

「やっぱり、朱霞ちゃんの霊符だねえ。医者よりも何よりも、あたしにはこれが一番合うよ」

　店に入ってきた時の鄒婆の気の色は、どんよりと沈んでいたが、霊符を作って渡した今は、もう靄が晴れるように薄くなってきていた。

「朱霞ちゃんの霊符は持っていると、ぽかぽかと胸が温かくなるようでねえ。調子も良くなるけど、あたしはそれが一番好きなんだよ。きっと、朱霞ちゃんの優しさが詰まってんだろうね」

「鄒婆ったらもう……なんだか照れちゃうわ。私は皆が笑顔になってくれたら、それが一番なの」

「ふふっ、良い子だねえ。ありがとうよ、朱霞ちゃん」

　向けられたふわりとした鄒婆の笑顔に、ほっと朱霞の頬も柔らかくなる。

　良かった。店に来た時の暗さはもうどこにもない。

　霊符を大事そうに胸に抱えて店を出て行った鄒婆を、朱霞は手を振って見送った。

「さて、今のうちに霊符を書きためておかなきゃ」

　天を押し上げるように、うーんと両腕を伸ばしながら店内へと踵を返したところ、背中に声が飛んできた。

「朱霞ぁ、いる？」

　振り返れば、ひょこっと店の入り口から年若い女が顔を覗かせている。

「あら、寧（ネイ）寧（ネイ）。久しぶりね」

　朱霞の幼馴染みである寧寧だった。

　彼女は朱霞がいると知ると「わあっ」と顔を輝かせ、兎が跳びはねるように朱霞の元へと近寄った。そして、猿のように朱霞の腕にぎゅっと抱きつく。

「本当、久しぶりだよ！　ここ最近ずっと蘭占堂閉まってたし、久々に看板が出てるの見えたから走ってきちゃった！」

　彼女の言うとおり、本当に走ってきたのだろう。いつも綺麗に切り揃えられた前髪に隠れている額が、珍しく露わになっている。つるんとした額を朱霞の指がツンとつつけば、気付いた寧寧は恥ずかしそうに前髪を整えていた。

「朱霞、今までどうしてたの？　もしかして寝込んでた？」

「私じゃなくてお父さんがね。それで、代理で私が宮廷に上がってたのよ。ほら、巫術士って人数が少なくて、いつも猫の手でも借りたいくらいだから」

「ああ、そういや、おじさんって宮廷巫術士だったもんね。じゃあ、今日はどうしてここに？」

　朱霞はにやりと口端を引き上げた。

「五日に一度の休日ですっ」

「やった！　じゃあ、今日はいっぱい朱霞と話せるんだね」

　どうだとばかりに鼻先を天井に向け胸を張る朱霞と、それを小さな拍手でもって喜ぶ寧寧は、目が合うとぷっと小さく噴き出して楽しそうに笑った。

　寧寧は、朱霞の家の近所の子だ。歳は朱霞よりも四つ若い十九と、朱霞にとっては妹のような存在である。

　店奥にある作業台の近くに置かれた、接客用の卓に朱香が着くと、慣れたように向かいに寧寧が腰を下ろす。

「話せるっていっても、どうせ、寧寧は例の好（い）い人のことばっかりでしょ」

「えへへ、そこは申し訳ない」

　まったく申し訳ないと思っていない緩みきった顔で、寧寧は肩をすくめた。目尻をほんのり赤く染め、実に幸せそうだ。

「これも朱霞が作ってくれた御守りのおかげだよ」

　寧寧は、胸元から小さな布袋を取り出し、「ねっ」と朱霞に見せた。

　それは、以前朱霞が寧寧の悩みを聞いて作った御守りだった。

「本当、朱霞の霊符って、どこのまじない屋のものより効き目があるよね」

「ありがと。蘭占堂の宣伝期待してるわよ」

「ちゃっかりしてる」

　寧寧の顔は、見ているこちらが笑ってしまうほどふやけていた。両手で支えるように押さえた頬は、幸せの色をしている。

　その時の彼女の悩みというのが、『好きな人と仲良くなりたい』という健気なもので、相談があると言ってきた時点で、彼女の『彩気』が明るくふわふわしていたので、大体の予想はついていた。

　彩気とは、気の中でも人が纏うもののことである。

「ねえ、恋をするってどんな感じなの。そんなに良いものなの？」

「あれ？　朱霞は誰か好い人いないの」

　朱霞はぎこちなく苦笑した。

　言葉で肯定するよりも説得力のある態度に、寧寧は眉を上げて「えぇっ」と驚いていた。

「いや、何人かとはその……一緒にお茶とかしたのよ。でも、理由はわからないけど、この人じゃないって毎回思っちゃうの」

「相手の性格が悪かったとか？」

「相手は良い人ばかりだったんだけどね。本当、自分でもわからなくて……」

　はっきりとした何が駄目などという原因はないのだ。ただ、きっと一緒になっても、寧寧のような顔はできないなと思う。

　寧寧は「んー」と神妙な顔して腕を組んだ。

「私はって前提だけど……恋してる時はね、ずっと相手のことが頭から離れないの。朝起きたら、彼は今何してるんだろう、今日は会えるかなってまず思っちゃうし、夜は夜で、夢で会えますようにって願っちゃう。彼のこと考えるだけで、世界がキラキラして見えるの。多分、恋って、自分の感情が跳ねたり、言うことをきかなくなる状態のことなんじゃないかな」

「だとすると、やっぱり今まで会ってきた人達は恋じゃなかったみたいね」

　朱霞には朝起きて思い出す人もいなかったし、会えるかななんて悩んだこともない。夜は何も考えずに寝るだけだし、感情に振り回されることもない。寧寧とは大違いだ。

「きっと、私は一生恋なんて知らずに生きていくんだと思うわ」

　彼女のようにキラキラした雰囲気を纏うことも、頬を染めることもないのだろう。

　寧寧は不満げに、「えー」と、瞼も口角を下げていた。

　すると突然、水を差すような居丈高な高声が、店内へと投げ込まれる。

「ここに、蘭朱霞という宮廷巫術士はいるか！」

　弾かれるようにして、朱霞も寧寧も入り口へと顔を向けた。

　そこには、明らかに客とは思えない男達が居並んでいる。何事だろうか。

　朱霞は、男達の格好に覚えがあった。

　先頭に立っている男は宮廷でよく見る官服を着ており、背後に控える者達もよく門の近くで見る衛兵だ。武具を纏い、腰に剣を佩いている。

（宮廷官と衛兵が何しに？）

　朱霞は席を立つと、怯えて肩をすぼませる寧寧を、男達の視線から守るように割り込む。

「なんの御用でしょうか。今日は私、休みなんで、巫術関係でしたら太卜署（職場）を訪ねてください」

「勅令だ」

「…………は？」

　まったく答えになっていない返事に、朱霞の頭は告げられた言葉の意味を理解するのに時間を要した。しかし、状況と耳に残る官吏の声がじわじわと脳へと染みこみ、否が応でも意味を認めさせる。

　官吏は鼻の穴を大きくして目一杯息を吸い込んでいた。

　向けられる目には、憐憫が窺える。

　何か、自分にとって良くないことが起きようとしている。

　じっとりと手に汗が滲んだ。

　官吏は腹の底まで吸い込んだ息を、ゆっくりと、まるで己に冷静さを強いるように長く吐き出した。そして、懐から一本の巻物を取り出し恭しい手つきでやおら開いた。

　巻物の表紙の色を見て勅書だとわかった。

　表紙の色は、皇帝にしか使用が許されていない禁色――黄みがかった褐色の赭（しゃ）黄（おう）である。

「聖旨である。『国家鎮護、また朱雀神請来祈願のため、宮廷巫術士の蘭朱霞を鬼の供物とする』」

「供、物……」

　後ろで、寧寧が「ひっ」と小さな悲鳴を漏らした。朱霞の喉は震え、辛うじて息ができているだけだった。

　再び巻物を懐にしまった官吏、そしてその背後の衛兵達――皆が、痛ましいとばかりに眉間を寄せて朱霞を見つめていた。

（なんで……どうして、こんなこと……）

　――勅令は、朱霞に死ねと言っていた。