双子の高校生は見習い陰陽師

第33話 魔法の急須！？ 前編

　犬神の依頼を終えた翌日。

　優斗は社務所の一角で術式ノートを広げ、静かに復習に取り組んでいた。

　一方その頃——

「はあぁ……なんで俺だけ……」

　麻斗は蔵の前で、ほうきを片手に盛大なため息をついていた。

　柊から「術式使えねーなら身体動かせ、掃除な」と一方的に命じられ、渋々蔵の整理をする羽目になっていたのだ。

　重い木箱をどかし、埃にくしゃみを連発しながら、一番奥の箱を開けたそのとき——麻斗はポカーンと口を開けたまま、動きを止めた。

　目の前で、古びた急須の注ぎ口からふわ〜っと湯気のように煙が立ち昇り——

「何でも願いを叶えて差し上げましょう！」

　ターバンを巻いた、ムキムキ半裸の男がド派手に登場した。

「……え、ジー…」

「違います！ 急須の魔人です！」

「……は？」

　麻斗は急須と男の腹筋と急須、という二度見をしながら、言葉を失っていた。

「急須の……魔人？」

「いかにも！ 我はこの急須に封じられていた、願いを叶える存在！ さあ、若者よ、望みを口にするがよい！」

「……いやいや、ちょっと待て！ 急須から出てくるって何！？普通ランプだろ！？」

「時代は進んでおりますので」

「んな理由あるか！むしろ退化してるだろ！ってか服着ろよ！腹巻きだけでも！」

「我は衣服に縛られぬ自由なる存在……！」

「縛られろよ！！！」

　ツッコミながらも、麻斗の中に“ある言葉”が引っかかっていた。

「……つーか、マジで願い事ってなんでもいいのか？」

「はい！恋、富、力、学力、何でも！ただし——願いは三つまで！」

「三つも！？ よっしゃ来たーーー！！」

　麻斗は突然目を輝かせ、指を突き上げた。

「じゃあまず！ テストの点数アップで！！ 前の中間、俺0点だったから！！ 今度こそ優斗を超えてみせる！！」

「かしこまりました！」

　急須の魔人がパチンと指を鳴らすと、麻斗の体が一瞬だけ淡い光に包まれた。

「……え、これで終わり？ なんか変わった気しないんだけど……」

「次のテストを、お楽しみに！」

　狐につままれたような気持ちで、麻斗がぽや〜んとしていると、蔵の扉がガラッと開いた。

　そこに現れたのはノート片手の優斗。

「うるさいぞ麻斗……って、お前何やってるんだよ」

「聞いてくれ兄貴！ この急須、マジでヤバいんだって！ 願い事、三つ叶えてくれるってよ！マジモンの魔人！」

　麻斗は超ご機嫌で、急須を指さす。

　優斗はその横で半裸で仁王立ちしている男を見て、眉間にしわを寄せた。

「……お前、また変なもん拾ってきたな」

「変じゃないって！ 急須だって！注ぎ口から、ぷしゅ〜って出てきて！」

「それが変なんだよ……」

　優斗は無言で魔人を上から下まで見下ろす。

　ターバン、筋肉、裸、キラッキラの笑顔。完全に不審者。

「ご安心を！ 私はただ願いを叶えるだけの、善良な魔人です！」

　魔人は誇らしげに胸を張るたびに、筋肉がムッキムキに踊る。

「じゃあ、お前の目的は？」

「人々の願いを叶え、感謝されること！」

「……怪しい」

　優斗の目がさらに細くなる。

「願いの代償は？」

「ありません！」

　満面の笑みで即答する魔人。

　優斗は一拍置き、ジト目で魔人を睨んだあと、冷たく言い放つ。

「……じゃあ二つ目の願い。今すぐ消えろ」

「おいっ！？ それ俺の魔人だから！！」

　麻斗が慌てて割り込む。

「主は俺！ 願いを言えるのは俺だけだよな！？」

「ええ、もちろん！」

　魔人が爽やかに頷くと、優斗はさらにジト目を深くした。

「……じゃあ、せめて服は着てくれ」

「それは叶えられません！」

「じゃあ麻斗、早く消せ。ついでにさっさと掃除もしろ」

　優斗のジト目が光るなか、麻斗はふくれっ面で言い返す。

「優斗はいっつも口うるさいんだよ！」

「蔵掃除しろって言われてただろ。煩くなんかない。煩いのはお前だ、麻斗」

　ぶすっと頬を膨らませていた麻斗だったが、ふと何かを思いついたように顔を上げ、にやりと悪戯っぽく笑った。

「じゃあ……二つ目のお願い、優斗を女の子にしろ！」

「かしこまりましたぁ！」

「は？おい！？ お前なに勝手にっ——！？」

　麻斗が「これで兄貴の説教顔も、ちょっとは可愛くなるだろ」と頷く横で、急須の魔人が軽やかに指を鳴らす。

　パチン——という音とともに、優斗の身体がふわりと光に包まれた。

　光はすぐに消え、空気が一瞬ふわりと艶やかに変わった気がした。

　そこに立っていたのは、確かに優斗——だが、明らかに“様子が違う”。

　髪は少し伸びて、さらりと肩にかかる黒髪。

　眼鏡越しの瞳は変わらないのに、輪郭が柔らかく、睨みつけていてもどこか色っぽい。

　そして何より、白シャツ越しに見える、控えめな——

「え、ちょ、ちょっと待って……え、優斗、だよな……？」

　麻斗が思わず引きつった声を上げる。

「……僕にそれを聞くのか？」

　低く、でもどこか艶っぽさの混じった声。

　優斗は明らかに怒っていた。見た目が変わっても、中身は変わらない。いや、むしろ怒りの圧が強まっていた。

「……麻斗」

「は、はいっ」

「あと一つ、願い残ってるよな」

「えっ、う、うん……？」

「今すぐ、元に戻せ」

「……えっ、やだ」

「やだ！？！？！？」

　麻斗はぷいっと目を逸らしながら、小声で呟く。

「しばらくこのままでいよーよ……兄ちゃんの怒鳴り声、なんかちょっと色っぽいし……」

　その瞬間、優斗がすぅっと無言で立ち上がり、麻斗に一歩、また一歩と近づいてくる。

「おい、麻斗……話し合おうか」

「ぎゃーーーっ！！」

　悲鳴を上げて逃げ出す麻斗。

　その背後から、ゆっくりと、でも確実に迫る優斗の気配。

「待て、麻斗。逃げても無駄だぞ」

「ムリムリムリムリ無理ーーーッ！」

　必死に逃げる麻斗だったが、悲しいかな、座学も術式もサボり続け、もっぱら肉弾戦で戦ってきた男。身体能力だけは本物だった。

「女に遅れは取らねぇんだよ！！」

「その“女”にしたのは誰だと思ってるんだ！！」

　優斗は、いつもより動きにくい身体に肩で息をしていた。

「くっそ、すばしっこい…！」

　白シャツの裾を翻しながら走る優斗が、ぴたりと足を止め、手をかざして術式を展開する。

「……足止め、かける」

　床に淡く術式の陣が浮かび、麻斗の足元にバチン！と閃光が走った。

「うおっ！？　うわああ足が止まったぁぁぁ！？」

　蔵の縁で見事に転倒した麻斗が、派手にゴロンと転がる。

　その上に、しずしずと優斗が迫ってくる。

「さて……さっさと願いで戻してもらおうか」

「ま、待て兄ちゃん！あれだ、アレ！これ使うしかねぇ！！」

　麻斗が焦りながら両手を突き上げ、急須の魔人に叫ぶ。

「三つ目のお願い！この術式を解け！！！」

　パチン！

「かしこまりましたぁ！」

　瞬時に術式の拘束が解除され、麻斗の身体がスッと自由になる。

「よっしゃあ！逃げるぜ！！」

　起き上がって再び走り出す麻斗——しかし、後ろから冷ややかな声が飛んできた。

「……おい。雑に三つ目の願い使うなよ……」

　優斗の低くて艶のある声に、麻斗はピタッと動きを止める。

「僕、まだ戻ってないんだけど」

　その場に凍りつく麻斗。

「……え？」

「三つ目の願い、術式解除だけに使ったよな？」

「……え、ちょ、えっ！？　いやでも、今の状況的にそうするしかなかったじゃん！？だって足止めされてたし、兄ちゃん超こわかったし！」

「怖くさせたのは誰だと思ってるんだ」

　ゆっくりと迫ってくる優斗の気配と、魔人は「叶えました！」と満面の笑み。願いは三つ、使い切った。

「じゃあ、どうやって戻すの……？」

　麻斗の顔がみるみる青ざめていく。

「……兄ちゃん、冗談だよね？」

「……さあ？」

　優斗の眼鏡がキラーンと光ったような気がした。

「お前が全部終わったら、僕、自力で戻る方法探すから……それまでよろしくね？」

「うわああああああああでもいいじゃんねえ可愛いんだからさ！！！！！！！！！」

　夕暮れの神社に、阿鼻叫喚の悲鳴と、神社の境内に、ドタバタと駆け込んできたふたりの足音が響いた。

「まて！！麻斗！！」

「やだあああああ死にたくないぃぃいい！！」

　逃げる麻斗、追う優斗（♀）。

　白シャツが翻り、髪がふわりと舞う。

　その光景に、社の前で箒を手にしていた柊が顔をしかめた。

「……何やってんだお前らは！！！」

　怒声が境内に響く。

　ふたりがピタッと動きを止め、硬直した。

　柊は両手を腰に当て、バチバチに怒気を纏って詰め寄る。

「ったくよ……掃除も勉強も、言われたことひとつまともにできねぇのか！？」

　そしてふと、優斗の姿を正面から見て、動きを止めた。

「……ってかなんで優斗、女になってんだよ！？っていうかどうなったらそんな事態になるんだ！？！？！？！？」

　完全に素で動揺した柊の目が泳ぐ。

「お前、性癖とかじゃないよな？ な？ 違うよな！？」

「……麻斗の、二つ目の願いです」

　優斗は額に手を当て、心底疲れた顔で答えた。

「急須の魔人が出てきて、勝手に叶えられました」

「はぁ！？」

　柊が思わず素っ頓狂な声を上げるが——

「あぁ……あー……」

　次の瞬間、柊が何かを思い出したように頭を掻いた。

「それ、昔俺も見たことあるやつだな……茶器に封じられた低級召喚霊の一種だ。確か……たしか２時間くらいで効果切れるぞ」

　すると、横で浮かんでいた急須の魔人が、にこにこしながら頷いた。

「えぇ、その通り！ 私の力、そんなに長くは持ちませんので！」

「はよ言えよ！！！！」

　優斗と麻斗の声が、完璧にハモった。

「え？言わなくても伝わるかと……」

「伝わるかあああああ！！！」

　夕焼けの境内に、怒声と笑いとため息が交錯した。

「……え、じゃあ待って。俺の１つ目の願い、テストの点数アップって……」

　麻斗が不安げに急須の魔人を見る。

「えぇ！もちろん叶えましたとも！」

　魔人は満面の笑みで、誇らしげに胸を張る。

「……ただし、２時間以内に受けたテスト限定ですけどね！」

「……」

　麻斗はその場でゆっくりと膝をつき、

　さらに手をついて、顔を地面すれすれに落とした。

「……じゃあ意味ねえじゃん……」

　神社の夕暮れ、静かに流れる風の中、麻斗の絶望だけがずっしりと重く残っていた。

　そんな麻斗を意に返さず、柊が考え込む。

「……そういえば、そんなもんもあったな…ちょうどいいかもしれねえな……」

　夕焼け空を背景に、柊が消えていった急須の魔人の残り香を見つめながら、ぽつりと呟いた。

　その声はいつもの軽口とは違い、どこか考え込むような低さだった。

　しばし黙っていた柊は、ふっと口元を吊り上げた。

「……よし。ちょうどいい。夜中、依頼が一件入ってる。怪異退治だ。優斗も麻斗も準備しとけ。夜、神社集合な」

「えっ……ちょ、ちょっと待て！？ 今の流れで！？」

　麻斗が、膝ついた姿勢のまま顔を上げて叫ぶ。

「兄ちゃん女のままだぞ！？ 俺、精神的にけっこう限界近いんだけど！？」

「2時間で戻るだろ……内容は現地で話す。じゃ、解散」

　柊はそれだけ言い残して、さっさと社務所の奥へと歩いていった。

　ふたりの返事すら聞いていない。

「……あの顔、絶対ろくでもない内容じゃん……」

　優斗が冷ややかな声で呟いた。

　その横で麻斗が、なおも地面に突っ伏したまま呻く。

「せめて……せめて兄貴が元に戻ってからにしてくれ……俺のメンタルが死ぬ……」

　落陽の影が長く伸びる境内で、不穏な夜の始まりを告げる空気だけが、ゆっくりと濃くなっていく——。

　そして、境内を歩きながら、夜の任務に備えてそれぞれの準備を考えていた矢先——ふいに、麻斗が横に並ぶ優斗に視線を向けた。

　その顔はいつになく真剣。

　ぐっと何かを堪えるような表情で、口を開いた。

「……兄……いや、姉ちゃん」

　優斗の足がぴたりと止まる。

　ほんの一瞬、沈黙。虫の声すら止まったような静寂。

「……戻る前に……さわっても、いい？」

　顔は真面目。でも発言は完全にアウト。

　その場にいた空気が、一瞬で“霜”に変わったように冷え込んだ。

　優斗がゆっくりと振り向く。

　その表情は、いつものクールなそれ——に見えて、明らかに“怒気”が含まれている。

　口元は笑っていない。

　でもその目だけが、全力で「許さない」と語っていた。

「……麻斗」

「は、はいっ」

「……戻る前に、“殴って”いいよね？」

「えっ」

　その瞬間、優斗の掌に淡く術式が浮かぶ。

「えっえっちょ待っ兄ちゃん！？ いや姉ちゃん！？ ちがっ俺今の本心じゃな——」

「問答無用だよ。座学サボりの末路を体に刻むといい」

「ぎゃああああああああああ！！！！！」

　夕闇の神社に、再び響く麻斗の絶叫。

　任務前とは思えない、賑やかな混沌が広がっていた。