双子の高校生は見習い陰陽師

第26話 受験生の霊と勉強会

　ある放課後の帰り道。

　空はすっかり夕焼けに染まり、蝉の声もどこか力を失っていた。

「……でさ〜、今日の数学の小テストさ、問4だけはたぶん奇跡的に合ってる気がするんだよね〜」

　麻斗がのんきに言いながら、あくびをしつつ歩いていたその時——突然、風が吹いた。

　ふうっと、優斗の髪が揺れる。

（……ん？）

　ぴたりと立ち止まると、目の前にセーラー服の少女が現れていた。

　透けていて、ほんのり青白い。……どう見ても“あちら側”の存在。

「お願いします！勉強を教えてくださいっ！」

「は？」

　目を見開いたのは、優斗だけじゃない。隣で麻斗もぽかんとしている。

「兄貴、なにこの急展開……ナンパ？いや霊ナンパ……？は？」

「違う、明らかに違う」

　優斗は手を額に当てて、慎重に聞く。

「……君、なぜ僕に？」

「……わたし……志望校の入学試験の三日前に……通り魔に刺されまして……」

「え」

「未練があるんです！試験が受けられなかったことが本当に悔しくて！せめて……せめて、通ってるあなたに勉強を教えていただいて、これなら合格だったと思うよって言われたいんです……！」

　切実な目で訴える少女の霊。

　でもその内容が……とても、こう、なんというか……

「……怨念の方向性、独特すぎない？」

「兄貴……俺は生きてる霊より受験生のほうが怖ぇよ……」

　麻斗は少女の霊を見て目を細めた。

「で、俺も見えてるんだけどさ」

　麻斗が少女の霊を指さして言った。

「なんで俺には頼まないの？」

　少女の霊は一瞬、きょとんとして、それから小さく口を開いた。

「……なんだか……馬鹿そうで……」

「ぶっっ！！」

　優斗が思わず吹き出しかけて、口元を手で押さえる。麻斗は一瞬固まり、それから肩をぶるぶると震わせて叫んだ。

「俺もこの高校受かってるんだよ！！兄貴とは受かったクラス違うけど！！ていうか、お前、見た目だけで判断すんなし！！」

「だって……勉強中も寝てそうな顔してるし……」

「寝てねーし！？ちゃんと起きてるし！？ノートもとってるし！！字はちょっと読めないけど！！」

「やっぱり馬鹿じゃない……？」

「うるせえ！！兄貴なんとか言ってくれよ！！」

　優斗は横で、ふぅ…とため息をついた。

「まぁ……事実として、麻斗は学年で下から数えた方が早いよね」

「お前まで正論で刺してくるなよ！？」

「でも、身体能力だけは学年一だから。勉強教える以外なら需要あると思うよ」

「もうやめてくれーっ！！霊にまで心折られる高校生なんて俺ぐらいだろ！！」

　少女はぽかんと麻斗を見つめたあと、くすっと笑った。

「……ごめんなさい。でも、ちょっと面白いですね。日吉さんの弟さんって」

「今さら取り繕っても遅いからな〜！？くそ〜！兄貴の人気、霊界でもやばいな！？」

　優斗はため息をついて肩をすくめた。

「まあ……いいけど」

　優斗はちらりと周囲を確認する。

　完全に、制服姿の双子が虚空に向かって真剣に話しかけている図だった。

　すれ違う通行人が思わず二度見しているのが、視界の端に見える。

「中間テストも終わったし。とりあえず、ここにいたら目立つから……うち、来る？」

　優斗がそう言うと、セーラー服の少女の霊はパァッと顔を輝かせた。

「えっ……いいんですか！？優斗さんのおうち……！」

　その瞬間、横で麻斗が盛大にツッコむ。

「ちょっと待て！優斗さんのおうちって、俺の家でもあるんだけど！？ていうか部屋一緒だし！なんで俺の存在がナチュラルに消えてんの！？」

「えっ、あっ、ご、ごめんなさい……なんかこう……“兄”って感じがして……」

「兄貴は俺の兄貴だけどな！？双子！双子だからな！存在忘れられるの、ガチで傷つくやつ！」

「……この状態が一番目立つ気がするけど」

　優斗が横目で道行く人を見て、小声で呟く。

「ねえ麻斗……お願いだからもう黙って歩こう？マジで“見えない彼女と同棲中の双子”って思われるから」

「そっちのほうがヤバいわ！！」

　そう言い合いながらも、3人（？）は少し急ぎ足で家路についた。

　◆　◆　◆

　自室に入ると、さっそく“霊と双子の奇妙な勉強会”が始まっていた。

　優斗が机の上にノートと問題集を広げながら、幽霊の少女に問いかける。

「で、君の名前は？」

「西田紗英です」

「よし、じゃあ——紗英。頑張ろうぜ！」

　麻斗が元気よく声をかけたその数分後には、そのテンションも空しく吹き飛ぶことになる。

「じゃあこの英語、基本問題。ここの動詞、何に変化する？」

　優斗が差し出したプリントを、紗英はすっと覗き込んで、

「……goの過去形だから、went……ですか？」

「正解」

「へへっ……！」

「じゃあ次、麻斗。これは？」

「えっ……ワイ……ワイ……エヌ……？」

「それ、綴りな。意味を聞いてるんだけど」

「あっ、意味……？え〜っと……YENって円って意味じゃなかったっけ……」

「それはJPN、というか国際通貨コード……」

　そんなやりとりのあと、ふと紗英が麻斗の顔をじぃーっと見た。

　目を細めながら、真剣な表情で言い放つ。

「麻斗さん、でしたっけ……？あなたほんとに、この学校、受かったんですか……？

“頑張ろうぜ！”じゃなくて……頑張るの、貴方なのでは？」

「うるせえな！！これが制服！コレが学生証！！」

　麻斗は学ランの襟を引っ張ってアピールしつつ、財布から学生証を取り出して机にバン！と叩きつけた。

　紗英はそれをちらっと見ると、ふうん……と納得しない顔で首を傾げた。

「まさか裏口……？」

「ちゃうわ！！入試の作文、俺なりにめっちゃ頑張ったし！！」

「作文って……英語でも理科でもなく……」

「ぐっ……！！」

　そのやりとりを背に、優斗は静かに問題集をめくりながらつぶやいた。

「……あとで、麻斗にも復習させよ」

　麻斗がプリントをぐしゃっと握りしめて立ち上がる。

「もー怒った！祓ってやらぁ！！成仏なんてさせてやらねえ！女子中学生にも容赦しねえぞ！！」

　バチバチと空気が震える。

　無意識に滾る退魔の波長が、部屋の空気をビリビリと振動させた。

「ひっ……！」

　紗英の霊はびくんと肩を跳ねさせると、ぷるぷる震えながら優斗の後ろに隠れた。

「ひ、ひどいです……！わたし、ただ勉強したいだけなのに……優斗さん……助けてぇ……！」

　ぐすぐすと涙目で背中に縋りつかれ、優斗はめちゃくちゃ困った顔をする。

「ちょっと麻斗、落ち着いて」

「いやいやいやいや！！“お前ほんとに受かってるんですか？”とか言われて、ニコニコできる人間いる！？ていうか兄貴、俺に冷たくない！？」

「冷たくしてるんじゃなくて、正しい事実を指摘してるだけだけど」

「フォローしてるようで全然フォローじゃねえっ！！」

「……日吉兄弟って、仲良しなんですね……」

「今！どの口が言うっ！？」

「でも、私……もうちょっとだけ、ここにいたいかも……」

「成仏する気ねーな！？だんだん居候っぽくなってきてない！？」

　紗英はふと、優斗と麻斗を交互に見た。

「２人共、顔は似てますけど……性格は全然違うんですね」

　プリントを見つめながら、ふと紗英がぽつりと呟いた。

「なんだか、優斗さんとは……こうしていたいかも……？」

　そう言いながら、ふわりと浮かぶようにして優斗の背中にぴとりとくっついた。

「……」

「……」

「おおおおい！？」

　麻斗の叫びが部屋に響く。

「なんでこんなところまで惹魔体質発揮してんだよ！！イカとかタコとかの化け物に好かれるだけで十分だろ！！なんで女子中学生の幽霊まで寄せつけてんだよ！！離れろ！紗英離れろ！」

「や、やです……！優斗さんの背中、落ち着くんです……！」

「落ち着くなぁぁ！！何しれっと密着してんだこの霊は！兄貴！お前！そのままだとロリコンとして成仏どころか通報されるからな！！俺がするからな！！」

「は？落ち着け麻斗。何がどうなって通報案件なんだ」

「未成年（死亡済）に手を出す不埒な男を見逃せるかぁあああ！！」

「いやだから、手も出してないし、生きてもないし、そもそも出されてもない」

「……あの、わたし的には全然手出してもらってもいいですけど……」

「ダメです！！今すぐ成仏してくださいお願いします！！」

　優斗がはぁっとため息をついた。　

「もういいから勉強するよ。何のために来てるの」

　優斗がプリントを机にぴたりと置き、淡々とした声で言い放つ。

「……そうやって逆ギレして、勉強から逃げようとしても無駄だから」

ズバァン。

「うっ……！」

　麻斗が膝から崩れ落ちそうになる中、優斗の背後からそっと顔を出した紗英が——

「べぇーっ」

　舌をちょろんと出して、いたずらっ子の笑み。

「……見えてるからな！？俺には見えてるからな！？その小悪魔ムーブ！！」

「え？なにか？」

　ぱちくり、と目を瞬かせる紗英。

「お前なぁ……自分が生徒なの忘れてないか！？そもそも勉強教えてって言ったのお前だよな！？」

「だって、わたしより点数取れてない人に言われても……」

「うぅ……！」

「ほら麻斗、黙ってこれ解いて。間違えたらそのページ5回解き直し」

　優斗が静かに問題を差し出す。

「この家、俺の居場所なくない！？なんか俺が一番下じゃない！？一応兄貴の弟って立場だよね俺！？ねぇ！？」

　優斗が目を細めながら机の引き出しを漁り、プリントを出してくる。

「じゃあ入学試験を再現するから、2人とも時間内に解いて」

　優斗が机にプリントをカサッと置く音が、部屋に響いた。

　表紙には手書きで「英語・30分・50点満点」と書かれている。

「……手作り……」

「兄貴、これ、もしかして普段から準備してるタイプ……？」

「当たり前でしょ。自習用に」

「自習用！？趣味かよ！！」

「はい、無駄話終了。タイマーつけるね。始め」

　ピッとキッチンタイマーが鳴った瞬間、試験開始。

「うっわ、本格的……！」

　紗英の霊がふわふわと浮いたままプリントに視線を落とし、鉛筆を握った——フリだけして、宙に書き込み始める。

　その隣で麻斗は腕組みをして、問題を見つめたまま数分動かない。

「……おい兄貴、問題が俺に話しかけてこないんだけど」

「それは君が話しかけてないだけだよ。さっさと解け」

「……怖っ！返しが教育者！！」

一問目：空欄補充。

二問目：並び替え。

三問目：自由英作文（20点）

「20点！？作文！？ぎゃあああ！」

「えっと……作文は……志望動機……？“わたしの夢は……”」

　紗英が真面目に書こうとしている横で、麻斗が頭を抱えて悶えている。

「“I am... my dream is... to be...”……うわ、何か思い出しちゃう！試験のときの恐怖！！」

「うるさい、静かに」

　ピッ。

　タイマーが鳴った瞬間、2人が同時にペン（と空中ペン）を置いた。

「……死んだ……」

「私はもう死んでます……」

「うまいこと言うなぁ！？」

　優斗は無言で2人の答案（と霊の回答）を受け取り、赤ペンを手にした。

「さて、採点するね」

　優斗が静かに赤ペンを走らせる音が、部屋に響く。麻斗は正座したまま、まるで審判を待つ被告人のように目を伏せていた。紗英はそわそわと宙を浮遊しながら、ちらちらと優斗の手元を見ている。

　数分後——

「はい、結果出ました」

　優斗がプリントをぱん、と机に置いた。

「まず、紗英。45点。あと5点で満点だね。

内容も文法も正確だったし、作文も志望動機がしっかりしてた。受けてたら、たぶん普通に受かってたと思う」

「……えっ……！」

　紗英の目がぱぁっと見開かれる。

「本当、ですか……？」

「うん。むしろ模範解答の一例として出していいレベル」

「…………っ」

　紗英の目にじわっと涙が浮かぶ。

「やった……やったぁ……！やっと言われた……！“受かってたと思う”って……ずっと、それが欲しかったんです……！」

「おお……紗英……」

　麻斗も思わず感動してた。

　が、次の瞬間。

「そして、麻斗。12点」

「は？？？」

「作文が“夢は寝ること”で即減点。英作文が主語と述語の一致すらしてない。単語も“くつした＝靴した”ってなに。あと“beautiful”の綴りがなぜか“beautifuru”」

「だってあれだろ！？発音重視したらそっちじゃね！？」

「何語の話してるの？」

「くっそおおおおおお！霊にまで負けたあああああ！」

「……死んでるけど、ありがとうございます。勝ちました」

「うわムカつくこの霊！？」

　地団駄を踏む麻斗の横で、紗英は目を伏せた。

　「でも、やっぱり、高校生、したかったです」

　採点結果を聞いたあと、紗英はぽつりと呟いて目を落とした。

「多分、私は中学生のままだけど……きっと、生きていたら……２人と同い年で、入学してたと思うんです。クラスメイトだったかも、なんて」

　彼女の声は、どこか遠くを見ているようだった。

「……授業中に眠くなって、こっそり机に突っ伏したり、テストのあとに友達と答え合わせして、どっちが合ってたかって騒いだり……そんなのが、したかったな」

　ふっと、柔らかく笑う紗英。

「でも、そっか……。私が幽霊だったから、２人に……見つけてもらえたんですよね」

「……」

「それだけでも、よかった、かも」

　沈黙の中、優斗はそっと目を伏せた。

　麻斗は、ぽりぽりと頭をかいて、目をそらす。

「……じゃあさ」

　麻斗が、不意に口を開いた。

「一日だけ、高校生、やってく？」

　紗英が目を見開いた。

「……え？」

「別に誰にも見えねえし、兄貴も俺も見えるし。クラスメイトってやつ、ちょっと体験してみたら？今だけな」

「麻斗……」

　優斗が小さく呆れたように言う。

「珍しく、いいこと言うじゃん」

「ふふっ……」

　紗英が笑うと、その笑顔はさっきまでよりずっと柔らかくて、どこか懐かしい“普通の女の子”のものだった。

「ありがとうございます」

　紗英が、にこっと笑った。

　その瞬間、ふわりと——彼女の身体を、淡い光が包み込んだ。まるで、春の朝日のようなやさしい光。

　暖かくて、どこかくすぐったいような、そんな空気が部屋に満ちる。

「でも大丈夫。……こうして、高校生になったら……友達と、ワイワイするのが未練だったのかも、ですね。でももう叶っちゃった」

　声はもう、震えていなかった。

　涙も、浮かべていなかった。

　ただ、ほんの少し、名残惜しそうに——

　机の上の鉛筆を見つめていた。

「短い時間でしたけど……楽しかったです。

勉強して、笑って、怒られて、バカにして……でも、それが嬉しかった」

「……」

　麻斗は何か言いかけたけれど、喉が詰まって言葉にならなかった。

　優斗は静かに、頷いた。

「じゃあ、合格おめでとう、紗英」

「……はいっ」

　まるで、ちゃんと試験を終えた受験生のように、紗英は背筋を伸ばして微笑んだ。

　そして——光の中へ、ゆっくりと溶けていった。

　風がそっと、カーテンを揺らした。

　まるで、笑いながら手を振っているような、優しい風だった。

　静かになった部屋には、もう紗英の気配はなかった。あれほど賑やかで、不思議で、笑いに満ちていた時間が嘘みたいに、静まり返っていた。

　優斗は、ふと机の上に目を落とす。

そこには紗英が最後まで握っていた鉛筆が、ふわっと浮いたように転がっていた。

　麻斗が隣で、ぽつりと呟く。

「……俺さ」

　その声は、いつもよりずっと低くて、真面目だった。

「ただ痛かっただけで終わらなくて……よかったって思ったよ、俺」

　優斗は目を細めて、横顔を見た。

「痛いまま、誰にも見つけられずに消えてたら、さ。きっと、“志望校に受かりたかった”って気持ちも、“誰かと笑いたかった”って気持ちも……全部、なかったことになっちまうじゃん」

「……うん」

「でも、俺たちがちょっとでも残せたなら、さ。その“よかった”の中に、ちょっとくらい俺のことも入ってたなら……それだけで、さ」

　優斗は、ただ静かに頷いた。

　麻斗の目が、少しだけ赤くなっているのを見て、何も言わず、そっと視線を外した。

　◆　◆　◆

　放課後の教室。

　チャイムが鳴り終わっても、まだ席を立たない生徒がちらほらと残っていた。

　窓の外では赤く染まった雲が流れていて、蝉の声が遠くで細くなっている。

　優斗は自分の席で、静かに参考書を閉じた。

教室には、教科書の擦れる音と、どこかのクラスから聞こえる笑い声だけがぼんやり響いていた。

「……兄貴〜、おーい！」

　廊下の向こうから声がする。

「あ、いたいた！」

　扉がガラッと開いて、麻斗が顔をのぞかせた。

「なに、また自習？も〜放課後までストイックすぎんだよ、兄貴は」

「……君がサボりすぎなだけだと思うけど」

「そう言うと思った〜」

　麻斗は机にぐいっと身を乗り出してきて、にやにやと笑う。

「てか今日さ、購買寄ってこうぜ。あの新作メロンパン、俺が買い占める前に兄貴にも一個やるって！」

「……いや、それ買い占めてる時点で僕の分なくなるよね」

「そこをなんとか！愛でカバー！」

「無理です」

　そんな他愛のない会話が、いつもの放課後の空気に溶けていく。

　昨日のことも、紗英のことも、全部嘘みたいに静かだったけど——

　優斗はふと思った。

（……でも、どこかであの子も、こんな風に笑ってるといいな）

「兄貴ー？置いてくぞー？」

「あ、はいはい……今行く」

　立ち上がって、窓の外をもう一度だけ見た。

どこか遠くで、紗英の声がした気がした。