双子の高校生は見習い陰陽師

第23話 海の底の海神様 前編

　夏休み。

　とある依頼のせいで、ほとんど自由のなかった日々。けれど、ようやく訪れた――たった一泊二日の完全オフ。

「優斗！海行こうぜ！海！！」

　麻斗は部屋に入るやいなや、荷物をベッドに投げ捨てて、タオルを肩にかけたまま勢いよく振り返る。

「せっかくの海っぽいホテルなんだ！海に来て海に行かねえとかありえねえだろ！？な！？」

　そんな麻斗に対して、優斗は靴を脱いでから、ゆっくりと冷房の効いた室内を一瞥して答えた。

「……まだチェックインから10分も経ってないけど」

「だからだよ！時間は有限だぞ！？太陽も水着も俺を待ってねえ！」

「水着も着てないじゃないか」

「うるせー今から着るんだよ！！」

　麻斗はそのまま浴室に飛び込む勢いで水着に着替えに行った。

　その背中を見送りながら、優斗はやれやれと首を振る。けれど、口元には――ほんの少しだけ、笑みが浮かんでいた。

「着替えたぞ！優斗！先に行くからな！」

　玄関から声を響かせ、麻斗はそのままビーチサンダルの音をパタパタと鳴らしながら走っていった。

　ホテルからすぐの砂浜は、観光客の姿もまばらで、まるで専用のプライベートビーチのようだった。

　照りつける太陽、きらめく水面、潮の香り。

　そして――先に着いた麻斗の、元気すぎる声。

「おーい！優斗〜！」

　優斗が海辺にたどり着く頃には、麻斗はすでに全力で海を満喫していた。

　水際を走り回ってはしゃぎ倒し、どこから持ってきたのか分からないサビたバケツの中には、ヤドカリやら、ちっちゃなカニやら、ぎっしり詰まっていた。

「見ろよ優斗！このカニめっちゃ怒ってる！ハサミでピースしてるぞ！」

「……いやそれ、怒ってるじゃなくて威嚇じゃないかな」

「だよな！それがまたカワイイんだよ！！」

　バシャッ、と波を跳ねさせながら、麻斗が笑う。優斗はその様子を見ながら、靴を脱いで、ゆっくりと砂浜に足を踏み入れた。

　冷たい海水と、柔らかな砂の感触――本当に、久しぶりの、何もない時間。

「……今日は怪異も契約も来ませんように」

　優斗は海を見つめながら、小さく、そう呟いた。

　ざぁっ……。

　優斗の足元を濡らした波が、すう、と引いていく、その瞬間だった。

「――っ……！？」

　何もなかったはずの海に、突然“異様な霊気”が満ちた。潮が逆流するような感覚。引力のような力が、まるで砂ごと――優斗自身を飲み込むように足元を掴んで引きずり込んでいく。

　一瞬の眩暈。

　視界が反転し、優斗の世界は、音も光も――一気に、沈んだ。

　◆　◆　◆

「……っ」

　気がつくと、優斗は畳の上に横たわっていた。

　見覚えのない、しかしどこか気品のある空間。周囲は高級旅館のような落ち着いた和のしつらえ。欄間の細工、磨かれた柱。だが、異質なのは――窓の外の景色だった。

　窓の向こう、扉の先。

　そこにあるのは、地上の庭でも夜の街でもなかった。

　透き通った水中。

　鮮やかなサンゴが揺れ、色とりどりの魚が優雅に泳いでいる。

　まるで水族館の中に迷い込んだかのように。

　いや、違う――これは、本当に“海の中”だ。

　優斗はゆっくりと起き上がり、窓際に近づいて上を見上げる。

　果てしなく遠くにある水面。それは、まるで空のように揺らめき、素潜りではとてもじゃないが辿り着けない高さに見えた。

（ここは――どこだ？）

　優斗の瞳に、不安と冷静さが同時に宿る。

　まるで歓迎するように、ふわりと何かの気配が、背後に立った――。

「気が付きましたか」

　鈴の音のように、静かに響いた声。

　優斗が振り向くと、そこに立っていたのは――水面の揺らめきをそのまま衣にしたような、美しい女性だった。

　髪は深海のような青。

　薄く透ける衣は、星屑のようにきらめいている。その姿は、この海の中でしか存在しえない幻想そのものだった。

「私の名は乙姫。貴方の助けをお借りしたいのです」

　乙姫は静かに、目を伏せた。

「この海の神、ワダツミ様が衰弱しているのです……」

　優斗の眉がわずかに動く。

「ワダツミ……海神、ですか」

「はい。ワダツミ様は、すべての海を統べ、生命の源たる“水”を保ち続ける神……」

　乙姫の言葉は静かだが、その声には切迫した気配があった。

「そのお力が衰えれば――この海域は、海の“かたち”を保てなくなる可能性があります。……渦巻き、淀み、満ちることも引くこともなくなれば、海に住まうすべてが、苦しみとともに滅びるでしょう」

　彼女がそう言い終えるより早く、周囲の魚たちがふわりと優斗の前に集まった。

　銀色の小さな皿には温かいお茶。

　もう一方には貝殻の器に盛られたお菓子。

　そのつぶらな目は、どれも乙姫を心配そうに見つめている。

　優斗は少しだけ視線を落とした。

（この世界には、まだ僕の知らない“神”がたくさんいる……)

　そう思いながらも、乙姫の声と、海の静けさが心に滲んでくる。

　優斗は、そっと茶に口をつけ、目を伏せた。

「……話の続きを、聞かせてください」

　乙姫は小さく微笑み、頭を下げた。

「ワダツミ様が衰弱している……」

　乙姫の声は、波のように静かに、しかし深く響いた。

「しかし私たちには、どうすればよいのか……見当もつかないのです」

　胸元にそっと手を当てて、彼女は息を整える。

「海の者たちも、私自身も、できる限りの手は尽くしました。けれど……神や怪異と“向き合う”力を持つ者でなければ、この問題に触れることすらできないのです」

　魚たちが優斗の足元で小さく揺れながら、彼の顔をじっと見つめる。不安と、祈るようなまなざし。

　乙姫はふと、柔らかく微笑んだ。

「……それに、貴方は。海の底からでも、穏やかで、手を伸ばしたくなるような霊気を纏っている」

　その言葉に、優斗の目がふと細められる。

「……皮肉ですね。惹魔体質って、本当はそういう風に見えるんですか」

「ええ、とても。こちらから歩み寄りたくなるような波長です。だからこそ……この異界にまで、貴方を“引き寄せた”のでしょう」

　乙姫はゆっくりと膝をつき、深く頭を下げた。魚たちもそれにならって、身体を低くする。

「どうか、貴方の力をお貸しください」

「解決するまで、好きなだけ滞在していただいて構いません。お食事も、お部屋も、すべてご用意いたします。どうか、この“海の神”を――“海”を、救ってください」

　静かな水音だけが、耳に残った。

　優斗は、無言のまま魚たちの表情を見つめてから、ゆっくりと、もう一口だけお茶を飲んだ。

「……わかりました」

　そう呟いたその声は、まるで深海に、光が差したような静けさと温かさに満ちていた。

　乙姫と魚たちに深く頭を下げられたまさにその時――ふっと、胸の奥に微かな振動が広がった。

（おーい、優斗！……あれ？優斗？どこだ？）

　間の抜けた、けれどどこか安心する声。

　それは――麻斗からのテレパシーだった。

　優斗は一瞬、ポカンとしたような表情を浮かべてから、ふっと微笑んだ。

　その緩んだ頬に、乙姫が不思議そうに首をかしげる。

「……どうかされましたか？」

「いえ、少し騒がしいのが、地上から“届いただけ”です」

　優斗はそっと目を閉じ、麻斗に思念を返す。

（こっちは今、海の中の異界。勝手に落ちた……らしい。けど、こっちはこっちで問題発生中）

（えぇ！？お前だけ異界落ち！？ずるくない！？俺も行く！）

（だからそういう問題じゃない）

　テレパシーのやり取りをしながら、優斗は立ち上がり、乙姫を見た。

「……一人でできる範囲は限られます。僕の弟――麻斗も、ここに来させてもいいですか？」

　乙姫は一瞬目を見開いたあと、すぐに頷く。

「はい。貴方が“必要”とするなら、歓迎いたします」

　優斗は再び目を伏せ、静かに呟いた。

（……行く気満々だろうけど、来るなって言ってもどうせ来るだろうし）

（だな！）

（はぁ……わかった。ちょっとだけ待ってろ）

　乙姫がそっと海亀に目を向け、微笑みかけると――海亀は、ふてくされたように目を細め、ぷかりと泡をひとつ吐き出した。

「…うぅ、わかってますよ。行けばいいんでしょう行けば…」

　そう言いたげな顔をしながら、甲羅を揺らしてすいっと水の扉を抜けていく。

「念話…でしょうか？　本当に楽しそうにお話されていますね」

　乙姫は、両手を膝の上に重ねながら、静かに笑った。

「実は…貴方以外の気配も感じていたのですが……あまりにも我々には“触れ難い”気配だったもので……あれは、弟様だったのでしょうね」

　優斗は少しだけ目を細める。

「……ええ。あいつの霊気は、まるで“拒絶の波”みたいなもんで、神でも怪異でも遠慮なく跳ね除けるんですよ。荒いし、直感的で、情に厚くて……」

　一拍、置いて、ふっと笑う。

「……でも、一番信頼できる奴です」

　その言葉に、乙姫は目を瞬かせて、まるで少しだけ感動したように表情を和らげた。

「……惹魔の体質とは思えないほど、誰かを“信じている”お顔ですね。あなたは……こちら側にいるのに、本当に“優しい”目をされるのですね」

「そう言われると……なんか落ち着きませんね」

優斗が少しだけ視線を逸らすと――その背後で、遠くの水面がざばぁっと割れる音がした。

「……さて。来たみたいですね、“触れ難い気配”が」

　乙姫の言葉のすぐに、激しい水音がする。

「来たぞーッ！」

　そんな勢いそのままの声と共に、豪奢な扉がばーんと開いた――そしてそこから、ずぶ濡れの麻斗が飛び出してきた！

「うおおおおおおおっ！？　なっ、なんだここっ……！」

　亀の甲羅から背中から放り投げられた麻斗は、華麗なバウンドを決めて床にべしゃり。

　「ぐえっ！？　いてええぇ……！」

　床に転がる麻斗の横で、海亀がふぅ、と深いため息をつく。

「まったく…あの弟、着替えもせずに突っ込んでくるとは……」

　 乙姫は思わず口元を手で隠しながら、くすりと微笑んだ。

　麻斗はというと、あたりをきょろきょろと見回し、天井に漂う魚、珊瑚の間に差し込む光、そして、ひときわ異質な空間の気配に目を丸くする。

「え、ちょ、お前…マジでどこ来てんだよ優斗！？ここヤバくね！？キラッキラしてんだけど！？なんかお姫様いない！？」

　その騒がしさに、優斗はお茶をすすりながら淡々と答える。

「静かにしなよ。海底の神域なんて、貴重な場所なんだからさ」

「貴重な場所で思いっきり背中から落とされたんだけど！？」

　麻斗はずぶ濡れのまま立ち上がり、床をびしょびしょに濡らしていた。

　乙姫はそれでも微笑みを崩さず、麻斗に歩み寄って静かに言う。

「ようこそ、惹魔の兄君と共にある、“神殺しの矛”の少年。……あなたにも、頼りたいことがございます」

「……お、おう？」

　乙姫の瞳の奥に、静かに揺れる“覚悟”を見て、さすがの麻斗も少しだけ顔を引き締めた。

「で？兄貴はここで何してんの？」

　ずぶ濡れのままぽすっと優斗の隣に座り、麻斗が聞く。そしてすぐに、（実質監禁じゃね？）と、テレパシーを飛ばしてきた。

　優斗はお茶をすする手を止めず、ちらりと麻斗を見やる。

（……言っちゃダメだと思ったんなら、思うだけにして）

（いや、気になんだよ！海に入って秒で攫われたとか実質誘拐じゃん！？）

（……魚たちはみんな丁寧だし、飯は出るし、風呂まである）

（リゾート風監禁！？）

　乙姫はそんなふたりのやり取りを察してか、くすくすと笑った。

「お兄様とは、やはり似ていらっしゃいますね。口調も態度も違うのに、心の奥ではいつも繋がっているような……ふふ、素敵です」

　「え、バレてんの！？」

　麻斗がビクッとする。

　優斗は肩をすくめながら答える。

「テレパシーぐらいは読まれるよ。ここの神域にいるのは、僕の“霊気”を通して海神に呼ばれたから。……ワダツミ様っていう、この海の神様が衰弱してて、原因がわからないらしいんだ」

　麻斗はぽかんと目を瞬かせた。

「神様も体調崩すのかよ……海水飲み過ぎたとか？」

「そんなわけないでしょ」

「いや、だって海の中だし……」

　またしても乙姫が笑いをこらえる。

「まさに、海のような感性……あなた様にも、ぜひお力をお借りできればと思っております。“退魔の波長”を持つ方にもしかしたら、私たちの知らない角度から見えることがあるかもしれませんから」

「そっか。俺だけが見えて、俺だけが気づけるやつか。任せとけ」

　濡れたまま、麻斗は自信満々に胸を張る。

　……床がさらにびしょびしょになったのを見て、優斗はため息をひとつ吐いた。

「では、ワダツミ様にお会いになられますか？」

　乙姫が優斗と麻斗に静かに問いかけた。

　その声は、水面をすべるように穏やかで、どこか神聖な響きを帯びていた。

　優斗は頷き、麻斗もすっかり濡れた服のまま立ち上がった。

「うん。見せてくれ。俺たちに何ができるかは、それを見てから決めるよ」

「おい、びっちょびちょだけどいい？　俺」

「そのままで結構です。神域は貴方方を拒みません」

　乙姫は笑ってそう言い、二人を案内するように前を歩き出す。

　通されたのは、珊瑚と真珠で形作られた細長い廊下。道の両側には、金色の魚たちが整列したように静かに泳ぎ、海の音と共に透明な光が差し込んでいた。

　まるで――“命の胎内”を進むような、不思議な感覚。

「この先が、神座の間です」

　乙姫の声が響いたその瞬間、巨大な貝殻がふわりと開いた。

　その奥には――まるで海そのものが具現化したような存在。蒼い鬣をたなびかせた巨大な神獣が、静かに横たわっていた。その背は珊瑚礁のようにきらめき、うっすらと金色の鱗が海光を反射していた。

「……これが……」

　麻斗が思わず、息を呑む。

　ワダツミ――その存在は、神などと気軽に呼んでいいものではない、　“この海そのもの”といえるほど、あまりにも巨大で、深淵だった。

　だが――

「……弱ってる、のか……？」

　確かに、その身体の一部は白く濁り、鱗がはがれかけ、息も浅く、揺れていた。

　まるで、病に冒され、海そのものが干上がりかけているような。　

「……、……。」

　ふと、優斗にワダツミのような声が聞こえたような気がしたが、衰弱しきった声はまったく聞き取れない。

「優斗？どうかしたのか？」

麻斗が首を傾げると、優斗は、わずかに眉を寄せたまま、静かに首を振った。

「……いや。今、何か……声が、聞こえた気がした」

「え、声？誰の？」

　麻斗が周囲を見渡すが、乙姫も魚たちも静かに頭を下げており、誰も話してなどいない。

「……たぶん、ワダツミ様。けど、言葉になってなかった。……音のない、息のような……」

　優斗は、目を細めて神の姿を見据える。

　その巨体は、ほんのわずかに身じろぎしたが、確かに“声”とも“念”ともつかない揺らぎが、彼の霊気に触れてきた気がした。

「伝えたいことがある。でも、もう伝えられないくらい弱ってるのかも」

　そうつぶやく優斗の横で、麻斗が腕を組んで言った。

「なんかこう……体の中に呪い的なもんが残ってる感じじゃねーか？波長、ちょっと濁ってんだよな」

「うん、でも……“外側”の何かってより、“内側”から蝕まれてる感じがする」

　二人は目を見合わせる。

　異なる波長――退魔と惹魔、それぞれの感覚から、見えてきたもの。

　それは、神であるワダツミの“精神”そのものに変調が起きているという、ただならぬ兆候だった。

「俺、霊視してみようか」

麻斗が一歩、ワダツミへと踏み出しかけたそのとき――

「お待ちください」

　乙姫がすっと手を伸ばして、麻斗の前に立った。その長い髪が水中のようにふわりと揺れ、慎重な色を宿した瞳が、彼を見つめる。

「……人の身で、神に直接“視る”という行為は――危険です」

　麻斗が眉をひそめると、乙姫はほんの一瞬、迷いを見せて目を伏せた。

「神とは、人の心と理をはるかに越えた存在……。その本質に触れれば、人は自我を保てなくなるかもしれません……――心が壊れるのです」

　張りつめた空気の中、沈黙が落ちた。

　そんな中――

「じゃあ、僕がやるよ」

　静かに、けれどはっきりとした声が響いた。

　優斗だった。

「……日吉様？」

　乙姫が戸惑い、顔を上げる。

　その目には、“止めたいけれど、託すしかない”とでも言いたげな、複雑な葛藤が宿っていた。だが優斗は、微笑んだ。

　その笑みは、静かで、優しくて――けれど、強かった。

「……乙姫さん。今、あなたは迷いましたよね」

「……」

「僕たちが踏み込まなければ、きっと神はこのまま衰弱していく。でも、もし僕たちが触れれば……何かが分かるかもしれない。その“可能性”を、あなたは諦めたくない。……だから、止めきれなかった」

　乙姫は、ぎゅっと唇を結び、やがて小さく頷いた。

「僕は大丈夫です」

　優斗は、ひとつ息を吸うと、ふっと笑った。

「こういうの――慣れてますから」

　その言葉には、これまで数多の“人ならざるもの”と向き合ってきた、彼なりの覚悟と経験が込められていた。

　麻斗は黙って彼を見ていた。

　言いたいことは山ほどあったはずなのに、結局何も言わず、拳を握りしめただけだった。

　そして、優斗は――静かに、ワダツミの前に膝をついてそっと目を閉じた。

　まるで周波数を合わせるように、意識を静かに澄ませていく――精神を、魂を、ワダツミの深奥へと“潜らせる”。

　次の瞬間。

　ざあああ……という耳鳴りと共に、世界が反転するような感覚に包まれた。

　気がつけば、優斗の存在は――どこまでも果てのない、大海原の只中に浮かんでいた。

　静かで、広くて、そして恐ろしいほど“孤独”だった。

　人の気配はどこにもない。

　ただ、自分だけが放り出されたような虚無。

　――と、思ったその時。

　優斗は“それ”を感じ取った。

　禍々しい。

　巨大で。

　底知れない“おぞましさ”が、海の底に潜んでいた。

　その存在は、海の一部でありながら、海ではなかった。優斗の精神に、ワダツミの記憶が流れ込んでくる。

　――海が生まれたとき、ワダツミは生まれた。命を宿し、命を育て、命を見送る――全ての循環の中心に、ワダツミはいた。

　しかし。

　あるとき、海に“異物”が流れ込んできた。

　ゴミ。

　油。

　汚染物質。

　血。

　憎悪。

　欲望。

　殺戮。

　破壊――。

　それらはすべて、人間が吐き出した“穢れ”。

　そして、ワダツミはそれらを“拒絶”しなかった――できなかった。

　命を支える存在として、海を司る神として。

　優斗の視界の中、濁流のような穢れがワダツミの魂を包み込んでいく。

　受け入れ、飲み込み、沈殿し、積もり、蓄積され――それは、凝縮されて“塊”となって、ワダツミの中で膨張していた。

　それこそが――ワダツミを蝕み、衰弱させている“元凶”。

　人の穢れが、神を壊そうとしている。

　優斗の呼吸が止まりそうになる。

　心が、人間としての自我が、悲鳴を上げる。

　直視すれば狂ってしまいそうな、人間の“残酷さ”がそこにはあった。

　優斗の中に、強烈な自己否定が湧き上がる。

　――自分も、その“人間”なのだ、と。

　それでも、優斗は瞼を閉じなかった。

　逃げなかった。

　惹魔の体質を持つ彼だからこそ、見えるもの。触れられるもの。そして、向き合わなければならないものが、そこにあった。

「……惹魔の、人の子」

　深海に澄みわたるような、そしてどこか遠い太古から響いてくるような声が、優斗の意識の内に届いた。

　それは、間違いなく――ワダツミの声だった。

　優斗は、目を開けることなく、その声を静かに受け止める。

　怒りも、憎しみも、悲しみすらもない。

　ただ、淡々と、確かな意志だけがそこにあった。

　神は、裁かない。

　神は、拒まない。

　神は――ただ、“ある”だけ。

　そのことに、優斗は息が詰まるような思いがした。

　人間たちの勝手で穢された海。なのに、ワダツミは、怒りさえ抱いていない。

「君の力で――海に漂うエネルギーを惹き寄せ、我に与えてほしい。魂の欠片よ。退魔の子よ。君の“炎”で、我が穢れを焼き払ってくれ」

　その声とともに――優斗の意識は、ふっと浮き上がった。

　気がつけば、優斗は再び乙姫の館の中にいた。仰向けに倒れていた身体を起こすと、頬に伝う涙に気づく。

「……大丈夫で、ございましたか……？」

　乙姫がそっと顔を覗き込み、淡い羽衣の裾で優斗の涙を優しく拭ってくれた。

　優斗は小さく頷き、言った。

「大丈夫。……僕は、見た」

　そして、向き直る。

　すぐそばに立っていた麻斗の姿を見つけると、彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「麻斗。……お前の“波長”で、ワダツミ様の中に溜まった“穢れ”を溶かしてくれ」

　その声は、揺るぎなかった。

「僕が、ワダツミ様に“力”を送る。お前の“退魔の波長”がなきゃ、どうにもならない。……頼む」

　麻斗にしかできないこと。

　優斗にしかできないこと。

　――ふたりでなければ、救えないものがそこにあった。