『菜月とスイーツ村のふしぎな冒険』

第3話『はじまりの鐘』

ふわり――。

冷たい風が、また菜月たちの頬をなでた。

プリルは、きゅっと耳をたたみ、真剣な顔になる。

いちごとマカも、菜月の手をそっと握った。

「なつきちゃん、びっくりしないで聞いてね。」

「う、うん……。」

菜月は、ごくりと唾をのんだ。

スイーツ村には、楽しいことだけじゃない――秘密がある。

その言葉が、胸の中で小さく響いている。

「スイーツ村にはね、『はじまりの鐘』っていう、大事な鐘があるの。」

いちごが、ふわふわの耳をぴくりと動かしながら話し始めた。

「その鐘が鳴ると、村にあるスイーツたちが、もっと元気になるんだよっ。」

「お花も果物も、魔法の力でいーっぱい元気になるの～！」

マカが、両手を大きく広げて説明してくれる。

その姿は、まるでスイーツ村の楽しさをそのまま表しているようだった。

「でもね……」

プリルが小さく声を落とした。

「最近、その鐘が鳴らなくなっちゃったんだ。」

「えっ？」

菜月は、思わず声を上げた。

「鐘が鳴らないとね、村のスイーツたちが、だんだん元気がなくなっちゃうの……。」

いちごの丸い目が、少しうるんでいる。

マカも、しょんぼりとしっぽを下げた。

「だからね、ボクたち、ずっと困ってたんだ。

でも、なつきちゃんが来てくれたから……きっと、なにかが変わるって、思ったんだ！」

プリルが、まっすぐな目で菜月を見た。

「わたし……？」

菜月は、自分の胸に手を当てた。

ふわふわの森。甘い空気。あったかいみんな。

さっきまで、ただ楽しいだけだった世界に、急に大きな役目が現れたみたいだった。

「うんっ！　なつきちゃんは、きっとこの村の『光』なんだよ！」

いちごが、ぱあっと笑顔を咲かせた。

「ぼくたち、なつきちゃんと一緒に、はじまりの鐘を取り戻しにいきたいの～！」

マカも、ふんすっと鼻を鳴らした。

菜月は、みんなの顔を見渡した。

不安で、ドキドキして、でも――

「……うん。わたし、やってみる！」

ぎゅっと両手を握りしめ、菜月はにっこり笑った。

＊＊＊

「じゃあ、さっそく『はじまりの塔』に行こうっ！」

「塔……？」

「うん、スイーツ村の真ん中にあるんだよ～！」

いちごが元気よく駆け出す。

マカもプリルも続き、菜月もあとを追った。

森を抜けると、目の前に広がったのは、きらきら光るお菓子の道。

道の両脇には、キャンディの木やチョコレートの岩が並んでいて、

その奥――空にむかって、すらりとそびえる白い塔が見えた。

「わあ……！」

菜月は、思わず立ち止まった。

塔は、真っ白なホイップクリームのような壁に、ところどころカラフルな飴細工がはめこまれている。

てっぺんには、金色に輝く鐘が……けれど、動かないまま、静かに沈んでいた。

「ここが、はじまりの塔……。」

プリルが、ぴょんっと跳び上がって説明する。

「でも、塔に入るには、試練があるんだよっ！」

「試練……？」

菜月は、ごくりとつばを飲んだ。

「うんっ。甘いだけじゃ、たどりつけないの！」

いちごが、ぴしっと指を立てた。

「ちょっと怖いこともあるかもしれないけど……ぼくたち、絶対に守るから！」

マカが、きゅっと菜月の手を握りしめる。

そのぬくもりに、菜月はふっと力がわいた。

「よし、行こう！」

胸を張って、塔の前に立つ。

甘くて、ふわふわで、でも――

今はちょっとだけ、ピリッと引きしまった空気。

スイーツ村の、ほんとうの冒険が、いま始まる！