「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第21話 「暴かれた黒」

──数日前。

ケイは、騎士団たちと共に、倉庫の整理を手伝っていた。

古びた記録帳。

焦げた木箱。

かろうじて読める備蓄表──。

ケイは、汚れた紙束の中から、何気ない顔で、一枚を抜き取った。

（あった──）

若い騎士が、ちらとこちらを見たが、ケイは笑って肩をすくめて見せた。

「大したものは、なかったよ。」

「そっか……助かるよ。」

騎士は、何も疑わずにまた作業に戻った

「でも、これ……ちょっと変です。」

そっと若い騎士に渡した。

「ん？　ああ……確かに、妙だな。団長にも報告しよう。」

若い騎士は、首をかしげつつも、紙を懐にしまった。

ケイは、小さく頷く。

──備えは、すでに、打ってあったのだ。

＊　＊　＊

──シュウナ家の広場

まだ、怒りは渦巻いていた。

だが、ケイの手にある小さな紙束に、民衆のざわめきが広がり始める。

そのとき──！

「失礼する！！」

甲冑をきしませながら、数人の騎士たちが広場に現れた。

その中央に立つのは、シュウナ家直属の騎士団長アックだった。

「今しがた、調査の結果が出た！」

アックの声が、広場に響き渡る。

「シュウナ家の備蓄に生じた損失──

その背後には、カーヴァル家の干渉があったと判明した！」

「通常では考えられない、不自然な流れ。

カーヴァル家の領地を迂回して物資が減っていた。」

（仕組まれた抜き取り……。）

「なっ──！？」

村人たちのどよめき。

一瞬で空気が変わった。

その時──

カーヴァル家の使者として控えていた男が、顔色を変え、思わず叫んだ。

「ば、馬鹿な……火事で帳簿は全部燃えたはずだろうが！」

──その瞬間。

広場全体が、凍りついた。

「火事……？」

誰かが、ぽつりとつぶやく。

村人たちは思い出す。

──不自然な火災。

「……火事で帳簿倉庫が燃えた事を、どうして知ってるんだ？」

「お前ら……仕組んだのか？」

村人たちの視線が、カーヴァル家の使者たちに突き刺さる。

その瞬間──

「わあ、あのおじさんだ！」

人混みの隙間から、サクの弟・フウが声を上げた。

「前に、倉庫の裏で火遊びしてた、おじさん！」

場の空気が、一瞬で凍りつく。

使者の顔色がさっと変わる。

「……子供の戯言だ。そんな証言に、何の価値がある！」

使者はあくまで強弁しようとする。

だが、アックは冷静だった。

「そうか？　なら、これはどう説明する。」

アックが掲げたのは、焦げた倉庫跡で拾われた、小さな生地。 カーヴァル家の紋章が、微かに刻まれている。

さらに、騎士の一人が使者の腕を取る。

そこには──

生々しい火傷の痕が、はっきりと残っていた。

「火事のあと、森へ逃げた者がいた。火傷を負いながらな。」

アックの声は静かだが、有無を言わせぬ圧があった。

使者の顔が引きつり、汗が噴き出す。

「……っ！」

逃げ場は、もうなかった。

＊　＊　＊

その様子を、群衆の後ろで見ていたネアは、

ぎり、と奥歯を噛み締めた。

（……しくじった。）

「ただの小僧」だと見くびった結果だった。

ケイは、まるで「未来を知っているかのように」、

すべてを、逆転させるための布石を打っていたのだ。

（まさか、こんなことが……。）

後悔は、遅かった。

＊　＊　＊

そして──

「領主様！」

若い騎士が、広場の中央、困惑するシュウナ家の夫妻に膝をついた。

「我らは、シュウナ家の正義を信じております！」

「……！」

領主夫妻の目に、光が戻る。

次々に、村人たちも──

「俺たちも、領主様を信じます！」

「疑って……ごめんなさい！」

「これからも、この村を守ってください！」

涙を浮かべながら、頭を下げる者たち。

──かつてない、団結の瞬間だった。

ケイは、そんな光景を静かに見守りながら、

ぎゅっと拳を握った。

（……これが、俺の見たかった未来だ。）

＊　＊　＊

──その夜。

ネアは、シュウナ家の村をひっそりと後にしようとしていた。

だが、村外れの林に踏み入った瞬間──

仕掛けてあった罠が発動する。

「っ……！」

落とし穴。

絡みつく網。

音もなく、ネアは地面に縛り上げられた。

そこに、静かに歩み寄る影──

ケイだった。

「……少し、話がしたくてね。」

月明かりの下で、ケイは静かに言った。