「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第6話 「備えと火傷と、新たな出会い」

馬車の事故からしばらく経ち、村にはようやく落ち着いた日々が戻ってきていた。

火事で半壊した家々は応急処置が施され、子どもたちの笑い声も、広場に少しずつ戻ってきた。

ケイはその片隅で、今日も黙々と作業をしていた。

村の外れ、誰も通らない道の脇に、小さな杭を何本も打ち込んでいく。

意味なんて、誰もわからない。

それでも──

「おーい、また変なことやってるー！」

元気な声が飛んできた。サクだ。

「なにそれ？　杭打って、どうすんだよ。」

「まあ……使う時が来るさ。」

ケイはニヤリと笑うと、次の杭を打ち込んだ。

サクは呆れたように肩をすくめたが、それでも手伝い始める。

「なんかよくわかんねーけど、面白そうだしな！」

そんな二人の様子を、馬に乗った一団が遠くから見ていた。

──騎士団だ。

先頭に立つのは、堂々たる体躯の男。

銀の鎧に身を包み、鋭い眼光を持つ騎士団長、アックだった。

彼らは、再び村の復旧具合を視察に来たのだ。

「おい、あれ……馬車事故のときに手伝ってくれた少年だろう？」

アックが副官に耳打ちした。

「ああ、間違いありません。馬たちを止めた功労者です。」

アックはしばらくケイを見つめ、それから馬を降りた。

「お前、名前は？」

突然声をかけられ、サクがビクッとする。

だがケイは、落ち着いた様子で頭を下げつつ、答えた。

「……ケイ」

アックは、ふとケイの腕に目を留めた。

火傷の痕が、薄く赤く残っている。

「……この前の火事のときに、負ったのか。」

ケイは答えず、小さく笑っただけだった。

アックは、それ以上何も言わなかった。

ただ、重々しく頷くと、肩を軽く叩いて去っていった。

＊　＊　＊

その日の夕暮れ。

ケイは広場の隅で、草むらにしゃがみこんで何かをしていた。

サクが気になってそっと覗き込むと、手には細長い葉を持っている。

「また何拾ってんだよ……？」

「薬草だよ。」

ケイはさらりと言った。

「別に今すぐ使うわけじゃないけどな。備えってやつだ。」

サクは首を傾げたが、結局深くは聞かなかった。

もう慣れたのだ。ケイが「意味わからん備え」をするのは、日常なのだと。

草の匂いが、風に乗って広がる。

太陽が沈みかけ、村全体がオレンジ色に染まる。

ケイは、その光の中でふと空を見上げた。

（……まだだ。これから、もっと大きなことが起きる。）

胸の奥に、予感のような重みがある。

けれど、それを誰にも語るつもりはない。

今日も、ただ、静かに備えるだけだ。