悪役令嬢ですが、ざまぁより本が読みたい！ ～訳あって、図書館に就職しました～

第31話 束の間の読書（ただし脳内直結型）と招かれざる客

「本当ですの！？ やったーーーーーーーーっ！」

　カイエン隊長の、まるで「今日の天気は晴れだ」とでも言うかのような、あっさりとした許可。私は、疲労も泥まみれのドレスも、そしてお尻の痛み（天然スライダーの後遺症）も一瞬忘れ、子供のようにはしゃいでしまった！ まさか、この鉄面皮で氷のような男が、私の切実な読書欲を理解してくれる日が来ようとは！

（……まあ、どうせ「何か異変があれば即中断」とかいう、お約束の但し書き付きでしょうけど！）

　私の予想通り、カイエン隊長は「……ただし、周囲の警戒は怠るな。そして、お前の身に何か異常が見られた場合は、即刻中断させる」と、釘を刺すのを忘れなかった。ちぇっ、やっぱり。

　レオンハルト様は、「ミレイユ司書、本当によろしいのですか？ まだお疲れのはず……。それに、このような場所で読書など……」と、騎士らしく私の身を案じてくれている。その優しさは大変ありがたいのだけれど、今の私を止められるものは何もない！

　私は、川で清めた（つもりの）手で、一番日当たりの良さそうな、そして比較的平らな岩の上に陣取った。まるで聖職者が聖書を扱うかのように、恭しく、そして期待に胸を膨らませながら、あの黒い革装丁の本の表紙を、そっと開く。

　中は、やはりというか、古びた羊皮紙のようだった。そして、そこに書き連ねられているのは……。

「……こ、これは……。全くもって、さっぱりこれっぽっちも読めませんわ……！」

　私の口から、絶望のため息が漏れる。そこに並んでいたのは、ミミズがのたくったような、あるいは古代の虫が這いずり回ったような、見たこともない奇妙な文字の羅列！ 図書館の膨大な蔵書に触れてきた私でも、こんな文字は初めてお目にかかる！

（うそでしょ！？ あんなに苦労して、命からがら守り抜いてきたというのに、ただの解読不能な古代文書だったなんて！ そんなの、あんまりですわ！）

　私がショックで固まっていると、左手にはめられた銀の指輪が、再び、じわりと熱を帯び始めた。それに応えるかのように、目の前の羊皮紙に書かれた奇妙な文字たちが、まるで生きているかのように、微かに、本当に微かにだが、緑色の光を放ち始めたではないか！

「ひゃっ！ ま、またですの！？」

　そして、次の瞬間。以前、洞窟の祭壇で体験した、あの奇妙な感覚が、再び私を襲った！

　目の前の文字が、直接、私の脳内に流れ込んでくるような……！

（うわぁぁぁ！ これ、普通の読書じゃありませんわ！ 脳内ダイレクトメッセージ方式ですのね！？ しかも、今回は前回よりずっと鮮明に……！）

　見える……。獅子と蛇の紋章を掲げた、威厳ある王。その隣には、フードを目深にかぶった、謎めいたローブの人物。二人は、何かを……そう、これは……。

「……け、契約……ですわ……。何か、とてつもなく重要な……そして、絶対に破ってはいけないような……『契約』を、交わしている……？」

　私は、まるでその場に立ち会っているかのように、その光景を「見て」いた。王の力強い声、ローブの人物の低い囁き、そして、契約の証として交わされる、血の誓い……。

「……ミレイユ司書、顔色が……！ 大丈夫ですか！？」

　レオンハルト様の心配そうな声が、遠くに聞こえる。

「……始まったか。何が見える？ 聞こえるものはあるか？」

　カイエン隊長の、低い、しかし鋭い声も。

　私は、その「映像」に完全に没入していた。王様がかぶっている王冠、すっごく豪華ですわね……。あの大きな赤い宝石、きっと最高級のルビーに違いありませんわ……。わたくしも、いつかあんな素敵なティアラを……。

（……って、いけない！ 今はそんな場合じゃありませんでしたわ！）

　必死で意識を集中させ、契約の内容を理解しようと努める。それは、どうやら「古き力」と「王家の血」に関する、重大な取り決めのようだった。力には限りがあり、それを使うには相応の「代償」が必要で、もし契約を違えれば……。

　私が、その「契約の核心」に触れようとした、まさにその瞬間だった！

　ブワァァァァァッ！！

　私の手の中の本が、突然、これまでとは比較にならないほど強烈な緑色の光を放ったのだ！ それと同時に、周囲の木々が激しくざわめき、穏やかだったはずの川の水面が、まるで嵐が来たかのように大きく波打つ！

「きゃーーーーーーーーっ！ な、な、何が起こったんですの！？」

　私の悲鳴と、本の異変は、どうやら招かれざる客を呼び寄せてしまったらしい。

　遠くの森の奥から、甲高い、そして聞き覚えのある角笛の音が、はっきりと響き渡ってきたのだ！

「まずい！ 追手だ！ この光と騒ぎを察知されたか！」

　カイエン隊長が、即座に状況を判断し、鋭い声を上げる！

　私は、あまりの衝撃と、またしても中断された読書タイムへの絶望で、その場にへたり込みそうになる！

「いやぁぁぁぁぁ！ やっと！ やっと面白くなってきたところでしたのにぃぃぃぃ！ あの契約の続きが！ 王様の素敵な王冠の詳細がぁぁぁぁ！」

　私の、本好きとしての魂の叫び！

　カイエン隊長は、そんな私から（またしても強引に）本を取り上げると、

「ここまでだ！ 移動するぞ！ この場所ももう安全ではない！」

　と、非情極まりない宣告を下した！

　レオンハルト様が、「ミレイユ司書、今は逃げるのが先決です！ しっかりしてください！」と、半ばパニック状態の私を立たせる。カイエン隊長は、既に次の逃走経路を探るように、鋭い視線を周囲に巡らせている。

　私は、奪われた本に未練タラタラの視線を送りながら、心の中で叫んだ。

（わたくしの読書タイムは、いつもいつも、こうして邪魔される運命なんですのね……！ こうなったら、あの脳内に焼き付いた王様の素敵王冠のことだけを考えて、この苦難を乗り越えてやりますわ！ そして、いつか絶対に、あの本を最後まで読んでみせますからね！）

　新たな（食欲と物欲に基づいた）決意を胸に、ミレイユの、終わりなき（そして迷惑千万な）逃走劇は、またしても幕を開けるのだった！

　果たして、三人はしつこい追手から逃れられるのか？ そして、ミレイユが次に本を心ゆくまで読めるのは、一体いつの日になるというのか！？