悪役令嬢ですが、ざまぁより本が読みたい！ ～訳あって、図書館に就職しました～

第19話 地上！（ただし森の中）そして新たな囁き

　カチッ。

　静寂を切り裂くように、小さな、しかし確かな音が響いた。私の心臓は、緊張のあまり、喉から飛び出しそうだった。開いたの？ 開いたのよね！？ それとも、カイエン隊長がピッキングツールを折った音！？

　固唾を飲んで見守る私とレオンハルト様の前で、カイエン隊長は静かに鉄の蓋に手をかけ、ゆっくりと、しかし確実な力でそれを持ち上げた。

　ギギギギギ……ッ！

　錆びついた蝶番が、悲鳴のような軋み音を立てる。そして、その隙間から、一条の……眩しいほどの、外の光が差し込んできたのだ！

「あ……開いた……！ 開きましたわーーーーーーーーっ！！」

　思わず、歓喜の声を上げる私！ やった！ やっとこのジメジメ薄暗い地下牢（のような場所）からおさらばできるのよ！

「急げ！ もう時間がない！」

　カイエン隊長の短い、しかし有無を言わせぬ指示が飛ぶ！

「ミレイユ司書、お先にどうぞ！」

　レオンハルト様が、騎士らしく（？）私に順番を譲ってくれる。ええい、こうなったら淑女の嗜みなんてかなぐり捨ててよ！

　私は、必死の形相で、錆びて所々抜け落ちそうな鉄製の梯子にしがみつき、よじ登り始めた！

「ひぃぃぃ！ た、高いですわ！ 怖い！ しかも、このドレスが梯子に引っかかって……！」

「黙って登れ！ ぐずぐずするな！」

　下からはカイエン隊長の容赦ない声！ それどころか、私の足首あたりを、ぐいっと押し上げるような感触まで！

「ちょっ、どこを触ってらっしゃいますの！？ セクハラですわよ、このドサクサ紛れ！」

「……お前の体重が重いだけだ」

「なんですってぇぇぇ！？」

　そんな失礼な会話（？）を繰り広げている間にも、追手の足音はすぐそこまで迫っている！

　ようやく地上に這い出た瞬間、私は眩しさに目を細めた。そこは……鬱蒼と木々が生い茂る、薄暗い森の中だった。日は既に西に傾きかけ、不気味なほどの静けさが漂っている。え、ここどこ？ 図書館の敷地内……じゃないわよね？

「こ、ここは……一体……？」

　私が呆然としている間に、レオンハルト様、そしてカイエン隊長も次々と地上へ姿を現した。しかし、安堵のため息をつく間もなく、私たちが登ってきた縦坑の入り口――地面に開いた黒い穴――から、追手の騎士がぬっと顔を出した！

「いたぞ！ やはりここへ逃げ込んだか！ 取り押さえろ！」

　まずい！ 早すぎる！

　数人の騎士が、雄叫びを上げながら縦坑から飛び出してくる！ レオンハルト様が即座に剣を抜き、騎士たちの前に立ちはだかった！

「ヴァレンティア隊長、ミレイユ司書を連れて先へお進みください！ ここは私が食い止めます！」

「レオンハルト様！？」

「チッ……足手まといが」

　カイエン隊長は、忌々しげに呟くと、私の腕を掴み、有無を言わさず森の奥へと走り出した！

「待ってくださいまし！ レオンハルト様は！？ あんな多勢に無勢では……！」

「彼なら大丈夫だろう。それよりも、今は我々が逃げるのが先だ」

　カイエン隊長の言葉は冷たい。けれど、今はそれに従うしかない。背後からは、剣戟の音とレオンハルト様の勇ましい声が微かに聞こえてくる。どうかご無事で……！

　森の中を、木の根や下草に足を取られながら、ひたすら走る。私の肺はもう限界だし、お気に入りのドレスは完全に泥と葉っぱまみれ。涙が出そう……いや、もう出てる！

「ああ、もう、どうしてわたくしがこんな目に……！ 私の穏やかな読書ライフは、完全に崩壊しましたわ……！」

　半泣きで、ほとんど引きずられるように走り続ける。どれほど走っただろうか。追手の気配が完全に遠のいたとカイエン隊長が判断したのか、ようやく足を止めた。

　私は、その場にへたり込み、荒い息を繰り返す。

「はぁ……はぁ……もう、ダメです……一歩も……動けません……」

　カイエン隊長は、周囲を鋭く警戒しつつ、冷静に告げる。

「……レオンハルトが時間を稼いでくれたおかげで、追手は一時的に撒いただろう。だが、奴らもすぐに別の部隊を編成して追ってくるはずだ」

　その言葉に、私は絶望的な気分になる。終わりがない……この逃走劇に、終わりはないの……？

「そもそも！ あの巻物がなければ、こんなことにはならなかったんですのよ！ いったい全体、何が書かれているというのですか！？ わたくしをここまで危険な目に遭わせて！」

　疲労と恐怖と理不尽さで、私はついにカイエン隊長に詰め寄った。彼は、表情一つ変えずに私を見下ろし、懐から例の呪いの巻物（仮）を取り出した。そして、無言で私に差し出す。

「……え？」

　戸惑う私。彼が何をしたいのか分からない。

「触れてみろ。そして、もう一度思い出せ。お前が感じたものを」

　その言葉に促されるように、私は恐る恐る、巻物に指先で触れた。

　その瞬間――またしても、あの奇妙な感覚が、私の全身を貫いた！

　そして、巻物の表面が、淡い緑色の光を放ち始める……！

　私の脳裏に、新たな、そして前回よりもずっと鮮明な「言葉」が、直接響き渡ってきたのだ！

『目覚めの時は近い……古き血の乙女よ……封印されし力を解き放ち、真の契約を果たすのだ……』

「―――ひっ！？」

　私は恐怖に目を見開き、巻物から手を離した！ な、何今の！？ 古き血の乙女って……まさか、私のこと！？ 封印されし力！？ 真の契約！？

　この巻物は、一体何を呼び覚まそうとしているというの！？ そして、私は……私は一体、何に巻き込まれてしまったの！？

　私の受難は、新たな、そしてより深刻な恐怖と共に、さらに深まっていくのだった……！

　(第十九話 了)