悪役令嬢ですが、ざまぁより本が読みたい！ ～訳あって、図書館に就職しました～

第14話 束の間の休息（パン付き）と迫る影

「はぁ…はぁ…ぜぇ…ぜぇ……も、もう……む、無理です……一歩も、歩けません……わ……」

私の肺は限界を訴え、足は生まれたての仔鹿のように震えている。右腕は無表情の治安隊長に、左腕は生真面目な騎士様にがっちりホールドされ、もはや自分の意志で走っているのか、引きずられているのかすら定かではない。視界も霞んできた……これが、走馬灯というやつかしら……？

「もう少しです、ミレイユ司書！ 頑張ってください！」

レオンハルト様が、爽やかに（しかし状況は全く爽やかではない）私を励ます。

「…………（無言でミレイユの腕を引きずるカイエン隊長）」

カイエン隊長は、相変わらずのノーコメント。この人、もしかして疲労という概念がないのでは？ ロボットか何かなの？

息も絶え絶えになりながら、私たちは入り組んだ裏通りを駆け抜け、やがてレオンハルト様が「ここです！」と足を止めた。目の前には、年季の入った、しかしどこか温かみのあるパン屋の裏口らしきドア。レオンハルト様が、合図のようにコンコン、とドアをノックする。

すぐに、中から人の良さそうな、恰幅の良い初老の男性が顔を覗かせた。白いコック帽に、小麦粉で汚れたエプロン姿。彼は、息を切らしたレオンハルト様と、その隣の見るからにカタギではないカイエン隊長、そして土埃にまみれて幽鬼のようになっている私（令嬢の見る影もなし）を一瞥すると、全てを察したかのように深く頷いた。

「レオンハルト坊ちゃんかい。大変だったようだねぇ。ささ、中へお入り」

優しい声に、涙が出そうになる。私たちは、パン屋の主人に促されるまま、店内――の裏にある、小麦粉の袋などが積まれた倉庫のような小部屋――へと、転がり込むように入った。

部屋に充満する、焼きたてのパンの香ばしい匂い。そのあまりにも平和な香りに、私は緊張の糸がぷっつりと切れ、その場にへたり込んでしまった。

「み、水……。水を……くださいまし……。あと、できれば……パンも……」

「ミレイユ司書！？」

私のあまりにも素直な欲求に、レオンハルト様が呆れたような声を上げる。しかし、パン屋の主人は「おお、腹が減っては戦はできんからねぇ」と笑い、すぐに冷たい水の入った水差しと、籠に盛られた焼きたてのパン（！）を差し出してくれた。神様……！ このパン屋さんは、きっと神様か天使に違いありませんわ！

私は、もはや淑女の作法など忘れ去り、差し出されたパンにかぶりつき、水をがぶ飲みする。ああ……生き返る……！ ふわふわで、ほんのり甘くて……涙が出るほど美味しい……！

私が食欲という最も原始的な欲求を満たしている間にも、レオンハルト様とカイエン隊長は、倉庫の隅で、低い声で情報交換を始めていた。もちろん、壁に背を預け、周囲への警戒は怠らない。プロ意識がすごいわね（他人事）。

「……追手の主力は一時的に撒いたようだが、完全に諦めたとは思えん。奴らは王宮騎士団の中でも、汚れ仕事専門の部隊だ」

カイエン隊長が、忌々しげに呟く。

「王宮内の動きは掴めましたか？」

レオンハルト様の問いに、カイエン隊長は首を横に振る。

「まだだ。だが、国王陛下がこれほど強硬に、しかも正規の手続きを無視して動くとは……。やはり、あの巻物が、我々の想像以上に危険な代物であることは間違いない」

（巻物……。そういえば、あの呪いの言葉……）

パンを頬張りながらも、私の頭には先ほどの不吉なフレーズが蘇る。『契約』『血』『代償』『滅び』……。考えただけで、食欲が失せそうだ……いや、失せないけど。だってこのパン美味しいもの。

「あの！」

少しだけ人心地ついた私は、意を決して二人に問いかけた。

「そもそも、なぜわたくしまで『生死不問』で追われなければならないのですか！？ わたくしは、ただ巻き込まれただけの、哀れな図書館司書ですのに！」

「それは……」

レオンハルト様が言い淀む。カイエン隊長が、代わりに答えた。

「おそらく、お前がローデル家の血を引いていること、そして、実際に巻物の封印を解いてしまったこと、その両方が原因だろうな。国王は、巻物の力と、それに関わる可能性のあるお前を、まとめて危険因子と見なしているのだろう」

「そんな理不尽な！」

「理不尽だが、それが現実だ。お前はもはや、ただの図書館司書ではいられない」

カイエン隊長の冷徹な言葉に、私はぐうの音も出ない。ああ、やっぱり……。私の平穏な日常は、完全に過去のものとなってしまったのね……。

「……このパン、本当に美味しいですわね……。おかわり、いただいてもよろしいかしら？」

あまりのショックに、私の思考は再び食欲へと逃避する。レオンハルト様が「ミレイユ司書、今はそんな場合では……！」と再び呆れ顔になるが、知ったことではない！ ヤケ食いよ、ヤケ食い！

私がパンの籠に手を伸ばしていると、レオンハルト様が気を取り直して言った。

「とにかく、ここに長居はできません。私は一度、信頼できる筋に連絡を取り、今後の策を練ります」

「……好きにしろ。だが、俺は独自に動く」

カイエン隊長が、即座に反論する。

「この娘と巻物は、俺が預かる」

「なっ……！？ それはどういう意味ですか、ヴァレンティア隊長！ ミレイユ司書は私が責任をもって保護します！」

「お前にそれができるのか？ 王宮騎士団に追われながら？」

「ぐっ……！」

また始まったわ、この二人の不毛な争い……。しかも、私の所有権（？）を巡って！

「待ってくださいまし！ ですから、わたくしは物ではございませんのよ！ 自分の意思は……！」

「うるさい。お前はここにいろ」

「ミレイユ司書、ご心配なく！」

私の意見は、完全に無視されている。ああ、もう……。

「……もう、勝手にしてくださいまし……」

私は、三つ目のパンをちぎりながら、力なく呟いた。この際、どちらについて行った方が、より多くの本を読める可能性があるかしら……なんて、不謹慎なことを考え始めていた、その時だった。

バンッ！

倉庫の奥の扉が勢いよく開き、パン屋の主人が、血相を変えて飛び込んできた！

「大変だ！ レオンハルト坊ちゃん！ 表通りに、騎士団の連中が大勢現れた！ どうやら、この辺りを嗅ぎまわっているようだ！」

その言葉に、部屋の空気が一瞬で凍りつく！

束の間の休息と、美味しいパンの時間は、あまりにもあっけなく、終わりを告げたのだった！

果たして、私たちはこの包囲網を突破できるのか！？ そして、私のパンのおかわりは！？（そこ？）