駐輪場と、ホットゆず。

いくつ

「幡豆さん、家に顆粒コンソメあります？」

「あるよ。」

「じゃ、買わなくて大丈夫ですね。あとはトマト缶と玉ねぎと……。」

「……。」

　楽しそうにスーパーを歩く高森。

　カゴを持って追いかける俺。

　見ようによっては、新婚夫婦。

　でも実態は、ただの荷物持ち。

　まぁ……ご飯作ってもらうのに、

　何もしないってのは気が引けるし。

　荷物持ちくらいは、当然するけどさ。

「ソーセージ、何かお好みのものあったります？」

「いや。ないよ？買うときはいつも適当に一番安いやつ買ってる。」

「じゃ……今日は、これにしますね。」

　昨日はあの後、「明日は駅前に集合、一緒に食材を調達する。」という話になった。

　何でも「私、方向音痴なので。幡豆さんの家に、自力で辿り着ける自信ないです。」とのこと。そりゃ、しょうがない。

「せっかくだから、大きいパックにしましょう。その方が割安なので。」

「……。」

　……ということで、さっきから俺たちはスーパーにいる。

　カゴに入れられた食材から、高森が何を作ろうとしているのかは何となく想像できた。ウチにある調理器具で作れると思うので、問題ない。

　そこは、問題ない。

　でもそれ以前に。

　重大な問題があってだな……。

「なぁ……高森。」

「？」

「食べきれる量にしような？」

「はい。」

「……。」

　ちょこんと首を傾げて、

　「何か変ですか？」という顔の高森。

　いや。変でしょ。

　どう考えても。

　だって。

　カゴを持つ俺の腕、

　今にも千切れそうなんだから……。

◇◆◇◆

　……で、結局。

　ソーセージや鶏肉は、

　少し小さめのパックに変更。

　キャベツは１／２玉のカット売りに、

　ニンジンもバラ売りのを１本に変更。

　玉ねぎとジャガイモは常温でも日持ちするから、これらは袋買いでもＯＫ。

　……で、手を打った。

　高森は最後まで、「大きい袋の方が得だから」とか「野菜は冷蔵庫で１週間、肉や魚も冷凍庫に入れれば保存がきく」とか、あれこれ主張していたけど。全て却下した。

　当然でしょ？

　どうやってあの量を使いきれと？

　平日あまり料理をしない俺に。

　そんなこんなで、

　高森を連れて無事に帰宅。

　そのまま調理開始と相成って、

　今に至る。

「幡豆さん……ゆっくりしてて良いんですよ？」

「いや何かさ……。高森だけに働かせてるのって、どうも罪悪感が。」

「幡豆さんって、変なトコで律儀ですよね。」

「その言葉。そっくりそのまま、高森にお返しするよ……。」

　圧力鍋を火にかけてタイマーをセットした高森が、俺に声をかける。

　対する俺は、使い終わった包丁とまな板を洗いながら、高森に答える。

　さっきから、こんな感じ。

「しかし……ウチに圧力鍋があるなんて、よく知ってたな。」

「前回お邪魔したときに、見つけたんですよ。煮込み料理できるな～って。」

「なるほどね……よく見てるな。」

　高森の決めた今日の献立は、

　俺の予想したとおりだった。　

　『鶏手羽元のトマト煮』

　圧力鍋とトマト缶を使えば、

　時短かつお手軽に作れるし。

　煮込み料理なら、

　慣れないキッチンでも失敗しづらいし。

　なかなか良いチョイスだと思う。

「しかし……前回も思ったけど。」

「？」

「高森って、ホントに丁寧に料理するよな。見てて感心するわ。」

「そうですか？」

「ああ。」

　さっきから隣で食材洗ったり、炊飯器をセットしたりしつつ、高森の様子をチラチラ見ていたけど。高森の調理は、とにかく丁寧だった。

　中まで火が通るよう、手羽元には一つ一つ隠し包丁を入れていたし。

　膨れて割れないよう、ソーセージはちゃんと切れ目を入れていたし。

　あと多分だけど、火が均等に入るように……という意図だろうか？圧力鍋に食材を入れる時は、きちんと向きを揃えて一つ一つ並べてたし。

　そして何より……極めつけは調味料。

　計量スプーンと摺り切りを駆使して、

　すごく厳密に計っていた。

　……悪いけど俺ならそれ全部、

　手を抜くトコなんだよな。

　圧力鍋なんて、

　適当にブチ込めば火が通るし。

　まして摺り切りなんて、

　使ったことない。

「……。」

「ん？どうかした？」

「いえ。その……。幡豆さんのお部屋って、ホントに何でも一通り揃ってますよね。食器とか、調理器具とか。」

「そうだな。」

「調味料もちゃんとありますし、電子レンジはオーブンレンジですし。」

「……。」

　気づいたか……。

　まぁ、普段「あまり自炊しない」って言ってるくせに、これだけ調理器具が充実してる訳だから……。だからいずれ違和感を持つだろうな、とは思ってたけど。

　まして、ここまで料理のできる高森だ。調理器具のことは、なおさら気になるだろう。

「奥さんか……恋人さん、いるんですよね……？」

「いないよ？」

「……説得力ゼロですけど。」

「そうだな……正確には、今はいない。少し前までは、いた。」

「……。」

　急に黙って「しまった……。」という表情の高森。おや？

　少し前までは、って答えは予想してなかったのか？

「別に、気にすることないぞ？もう終わった話だし。」

「いえ……でも。何か、すみません。」

「俺も、それなりに歳食ってるからね。そういう相手がいた経験も、あるさ。それだけのこと。」

　……そう。

　全て、終わった話。

　残った未練はあの日、

　酒と一緒にすべて流した。

　巻き添え食わせた敬太には、

　少しだけ悪いことしたな……とは

　思ってるけど。

「好きだったんですか？その人のこと。」

「そりゃ、そうだ。」

「結婚とかも……？」

「一応……頭の片隅にはあったよ？踏み出せなかったけど。」

「……。」

　圧力鍋の “シュー” という音だけが聞こえる部屋。

　……高森は、喋らない。

　その横顔は、何だか申し訳なさそうな、

　でも何か、ホッとしているような。

　何とも言えない、微妙な表情だった。

「まぁ……そんなこんなで当時は、ここで一緒に飯食うこともあったからさ。調理器具やら食器やら、気づけば色々揃っちゃったんだよね。」

「その……。」

「ん？」

「……捨てようとか、思わなかったんですか？お別れするとき。その……想い出とか、いろいろ。」

「全然。まだ使えるし、勿体ないじゃん。」

　また……演歌みたいなこと言い出したな、高森。

　分かれた恋人を思い出さないよう、想い出は捨てて、旅立ちます～♪ってか？

　ないない。

　気持ちはわからないでもないけど……でも「勿体ない」って気持ちの方が上回る。貧乏性なんだろうな、俺。

　　　♪ピピピピっ！

　　　♪ピピピピっ！

　……そこで、キッチンタイマーが鳴った。

　いろいろな意味でナイスなタイミング。

　キッチンタイマー、えらい。

　まだ沈黙中の高森に代わって、

　コンロの火を止める。

　あとは圧が抜けるまで放置すれば完成。

　サラダは既に盛り付けて、

　冷蔵庫に入れてあるし。

　炊飯器も、

　あと数分で炊き上がるし。

　……辛気臭い話は、ここで終わり。

「あの。」

「ん？」

　そこで、再び高森が口を開いた。

「今まで……ハッキリ聞いたこと、なかったんですけど。」

「うん。」

　なるべく柔らかい声を心がけて、

　応える。

　さっきは少し、

　話しにくい空気にしてしまったし。

　せっかくの食事なんだから、

　もう少し楽しい雰囲気にしておきたいし。

「幡豆さんて……いくつなんですか？」

「２６だよ？」

「え。２６歳……ですか？」

「意外？」

「いえ……その……。」

　何やら口ごもる高森。

　たぶん、思ったより歳いってて、

　驚いたんだろうな。

　……俺は日ごろ、

　実年齢より若く見られることが多い。

　よく言えば、若く見える。

　悪く言えば、ガキっぽいらしい。

　それこそ元カノにもそう言われたしな。

　そんなにガキっぽいかな？俺。

　だから。

　落ち着いた男であろうと、

　頑張ってる。

　しっかりした大人であろうと、

　意識してる。

　でもやっぱり……まだまだ

　貫禄とか、落ち着きとか、

　足りないんだろう。精進しないと。

　……というわけで。

　いいよ？

　怒ったりしないから。

　思ったこと、言ってみ？

　高森は……しばらく躊躇したあと。

　ようやく口を開いた。

「２０代なの、意外でした……。」

「……。」

　……シバいたろか。