駐輪場と、ホットゆず。

保留

　帰りの電車の中。

　いつものようにヒマをつぶそうと、

　右手にスマホを持ってはいるのだけど。

　……その指は、全く動かなかった。

　何しろ、頭の中は別のことで

　イッパイイッパイになってるわけで。

　つまり、昨日の高森の表情が

　どうにも脳裏を離れないわけで。

　どうしても、気になって気になって。

　どうしても、落ち着かなかった。

　……いや。テストの結果が悪くて親にお小言をもらうのは、別におかしな話じゃない。むしろ誰だって一度や二度は経験する話だ。

　もちろん、人によって感じ方は違うだろうし。親の言い方、𠮟り方も色々だとは思うけど。

　でも……。

　それだけで、あそこまで違和感というか……あんな極端に無口になるほど、凹んだりするものだろうか？

　あんな痛々しい笑顔になるだろうか？

「……。」

　昨日の高森は、本当に口を開かなかった。

　一応、俺からの問いかけには応じてくれたけど。でも、全く話は膨らまなかった。

　手短に答えたら、すぐ黙ってしまう。普段なら……そもそも俺が何か言う前に、あっちから話しかけてくるのに。

　……。

　なのに……だ。そんな高森を、俺はきちんと支えてやれたか？

　その答えは「否」だ。慰めてやることも、楽しませてやることも。何ひとつしてやれなかった。

　ただただ黙って、隣を歩いていただけ。しっかりしろよ昨日の俺！と、声を大にして言いたい。

　でも……。

　じゃ、今日の俺は何かできるのか？

　と、問われたら。

　やはりどうしたら良いかわからない。

　答えは未だ、見つからなくて。見つからないから、さっきから溜息吐いているわけで。

「はぁ……。」

　人目も憚らず、再び溜息。

　そして……ふと顔を上げれば、

　電車はいつもの駅に到着していた。

　考えても考えても、

　何の結論も得られなかった。

　　◆◇◆◇

「お待たせ。いつも待たせちゃって、悪いな。」

　兎にも角にも、話をしようとする姿勢は大事かな？と思ったので。こちらから声をかけた。

　……いささか不自然だったろうか？

「いえ。お仕事お疲れ様です。」

「ああ。じゃ、遅くならないうちに帰るか。」

「はい。でもその前に……。」

　そう言いながら高森は……カバンの中から小さな包みを取り出した。

「スコーン焼いてきたんです。よかったら、食べてください。」

「スコーン？」

「はい。その……昨日はごめんなさいでした。何か、態度悪くて。」

「……。」

　……呆れた。

　ホトホト呆れはてたわ。

　いや、高森に対してでなく。

　俺自身に。

　高森は自分のことをきちんと自覚していた。そして、その上で俺に気を使ってくれた。

　……そんな高森に対して、俺はどうだ？

　俺は、高森より遥かに年上なのに。“保護者的な立場” であろうと思ってるのに。

　……最近ちょっとその辺は、

　揺らいでしまっている気もするけど。

　でも。

　その気持ちに嘘はないわけで。

　なのに蓋を開けてみれば、何の手助けもできないばかりか、逆に高森に気を使わせる始末。

　ダメじゃん。俺……。

「あの……やっぱり、怒ってました？」

　急に黙った俺の態度を、悪い意味に捉えてしまったらしい。高森が不安そうな顔で、俺を見上げる。

　……いかん。

　そこだけは早く否定せねば。

「いやいや！そんなことない。こっちこそゴメン。何か……気を使わせちゃって。ありがとな……。」

　高森から包みを受け取りつつ、ホントに今更だな……と思いながら謝る。

「いえ、大丈夫ですよ。むしろお菓子作ると気分転換になるので。」

「そういうもんか……？」

　日頃、あまりお菓子なんて作ることがない俺には、正直よくわからない感覚だけど。

　でも……気分転換か。

　そういうのって、確かに大事かもしれない。凹んだとき、辛いときの対処として。

　ちなみに。

　受け取った包みを触った感じ……中身は１個ではないらしい。

　持った感じ、いくつか入っている模様で。

　……で、あるなら。

「じゃ、せっかくだから、ちょっと寄り道していかない？飲み物買って、そこの公園で一緒に食べよう。」

「いいですよ。」

「よし。じゃ……どれがいい？」

　ちょうど近くにあった自販機を差して、問う。前にもこんな会話したな、と思いながら。

　……だから当然。

　答えなんて聞くまでもない。

「ホットゆ（ガタン！）ずがいいです。」

　言い終わる前に、押してやったさ。

　　◆◇◆◇

「いただきます。」

「はい。どうぞ。」

　高森が作ってくれたスコーンは４つ。

　だからありがたく、２つずつ頂くことにした。ちなみに飲み物は……。

　高森がホットゆず。

　俺はホットコーヒー。

「あ。美味っ。」

「ですか？よかったです。」

「スコーンって、実は食べたことなかったんだけど……美味しいんだな。コーヒーに合う。」

「作るのも、割と簡単なんですよ？焼き時間さえ気を付ければ、失敗しにくいですし。」

「ほ～。そうなんだ。」

「気に入ってもらえたなら、何よりです。また作りますね。」

　そう言いながら、はむっ……と。

　スコーンの端を口にする高森。

　……えぇい。食べ方からしてイチイチ可愛いな。もう。

　でも。

　それっきり……再び会話が止まってしまった。

　高森は、静かにスコーンを口にしたり、ホットゆずを一口飲んだり、その繰り返し。

　俺は俺で、何か言わなきゃと思いながらも……この空気を打開する良い話題なんて、すぐには思いつかなくて。

　結局、焦りばかりが積み上がっていく。

　――と、その時。

「……ぅぉ。」

「……っ！」

　ぶわっ！っと。

　突然の木枯らしが吹いた。

　落ち葉が舞い上がって、すぐそばの枝が揺れて。街路樹の葉が、ガサガサと音を鳴らして。

　いや……ビビった。

　本気でビビった。

「……大丈夫だったか？」

「ええ……でもちょっと、ビックリしました。」

「やっぱり、もう冬だな。」

「えぇ……。温かい飲み物が、ありがたいです。」

　高森は、首をすくめて困ったように笑いながら、ホットゆずを両手で抱えた。

　……でも、たぶん。そのホットゆず、既に「ホット」じゃないよな？

　何しろ俺の缶コーヒーも、随分前にアイスコーヒーになっちゃってるんだから。

　このまま黙って座っていたら、また風邪をひかせてしまう可能性もある。いい加減、腹を括らないとマズいか……。

「改めて……俺の方こそ昨日はごめん。何か……気の利いたことも言えなくて。」

　……結局。

　本当に、結局。

　いつもどおりの見切り発車。

　思ったことをそのまま口に出した。

　……でも。

　こうなったら何でもいい。

　喋って、話して、言うだけ言って「じゃ、そろそろ帰ろうか。」という方向に持っていければ、もうそれで良いだろう。

　脈絡なくても格好悪くても、高森が風邪をひいてしまうリスクとは比べられないのだから。

「いえ。こちらこそ……テストの点がどうとか、親がどうとか、幡豆さんには関係ない話で……。」

「でもさ、そういう時こそ、何か言わないと……って思ってた。思ったんだけどさ。ごめん。結局、何も言葉が出てこなくて。結局、何もできなくて……。」

　……うう。

　やっぱり見切り発車で喋ってるから、どうにも話にまとまりがなくて、情けない。

「……そんなことないです。」

　けれど。

　何故か、高森は笑顔で。

　……たぶん、本物の笑顔で。

　ハッキリ首を振った。

「何も言わずに、一緒に歩いてくれました。」

「……？」

　予想外の言葉に、頭が追いつかない。

　いや。何もできなくて、何も言えなくて。

　結局、ただ歩くだけだったけど……？

「そうやって……一緒に歩いてくれるだけで、『心配してくれてるんだな。』って思えて。」

「そりゃ……心配はするけどさ。」

　心配するだけならサルでもでき――

　……サルって「心配」って感覚あるかな？

　いや。ともかく。

　誰だって、心配くらいするさ。

「それで安心したというか……何か、色々『いいや。』って思えたんです。幡豆さんに一緒にいてもらえて。」

「そういうもんか……？」

「はい。」

　ん～。その言葉、素直に信じて良いものだろうか？

　俺に心配かけまいと “都合の良い言葉を並べてるだけ” ってことはないだろうか？

　――と。

「幡豆さんは、どうして私に……こんなに、優しくしてくれるんですか？」

「……。」

　……気づけば。

　高森の顔から、笑顔が消えていた。

　まっすぐに俺を捉える真剣な瞳に。

　何も言葉が出てこなくなってしまった。

　――どうして優しくするか、って？

　もちろん、ちゃんと理由はある。

　でもそれは、一言では言えない。

　さらに加えれば……

　話せない要素も多分に含まれてる。

　だからもし、その問いに答えるなら、

　慎重に言葉を選ばなければならない。

　これ、普段の会話の中で聞かれたのなら、きっと適当な理由を連ねて、当たり障りなく返せたんだろうと思う。

　でも今は……。

　今の高森に、

　適当な誤魔化しはしたくなかった。

「……。」

「……。」

　言葉が出てこない。

　高森も言葉を発しない。

　そんな沈黙の時間は。

　永遠かと思うくらい長かった。

　――そして。

「ふふっ。ごめんなさい。何か変なこと聞いちゃって。今の忘れてください。」

「いや、俺の方こそゴメン。何か……こう、真正面から聞かれると、どう答えたらいいか分からなくなっちゃって。」

「いえいえ。私も何か……思わず。あはは……。」

　誤魔化すように笑う高森。

　……また俺は、

　高森に気を使わせてしまった。

　申し訳ない。

　本当に本当に、申し訳ないと思う。

　でも、助かった。

「じゃ、スコーンも食べ終わりましたし。そろそろ……。」

「ああ。帰るか。」

「はい！」

　元気に答えて、高森は立ち上がった。

　……ふぅ。

　とりあえず無事に、当初の目標だった「そろそろ帰ろう」の方向に辿り着いたらしい。やれやれ、だ……。

　自転車を押して歩き出すと、

　一歩遅れて高森が隣に並んだ。

　ただ、何故だろう？その顔が、気持ち赤くなってる気がした。たぶん、勘違いではないと思う。

　ひょっとして……。

　高森は……。

　……。

　――でも。

　やっぱり、保留にした。

　今はそれ以上、考えたくなかった。