駐輪場と、ホットゆず。

笑顔の向こう側

　思えば最近、高森と一緒に居てもどこか落ち着かないというか……純粋に楽しめていないというか。

　なぜか、そんな気がする。

　実際、どんな話に何て返事していたか？

　イマイチ思い出せない。

　要は、たぶん。

　高森との関係性はどうあるべきか？とか。

　俺が高森をどう思っているか？とか。

　そんなことばかりで、

　頭がいっぱいになっているんだろう。

　……もちろん、社会人としての自覚はちゃんとある。

　だから仮に高森のことを一人の異性として好きだと思っても、それを表に出すことがどれだけリスキーなことか、重々承知している。

　だからその感情は、胸の中にしまっておかなければならない。

　そして、その前提の上で。

　純粋に楽しめばいいと思っている。

　高森と一緒に歩く帰り道を。

　毎日の何気ない会話を。

　――そう、思っているのだけれど。

　今日は逆に、隣を歩く高森が……何やら上の空というか、抜け殻というか。端的に言うと元気がない。どうも、心ここに在らず、な感じで。

　いつものように「今日の出来事」「先生への愚痴」「面白い友達の話」みたいな話題も、何一つ飛んで来ないし。

　そうなると俺も、何を言ったら良いのやら……会話が続かない。

「……。」

「……。」

　……そんなこんなで。

　駐輪場で合流した直後の「じゃ、帰るか。」「はい。」以降、すっかり話もないまま。

　歩いて、歩いて、ひたすら歩いて、

　今に至る。

　このままずっと沈黙ってのも淋しいものがあるし、高森だって居づらいだろう。どうしたものか……と思いながら、横目でそっと高森の顔を見る。

　やっぱり可愛い……

　――じゃないくて。

　いや、違わないけども。

　そうじゃなくて。

　高森の表情からは、特に何か機嫌悪そうとか、体調悪そうとか、そういう雰囲気は感じられなかった。

　ただ前を向いて淡々と歩いている感じ。つまり……ノーヒントですか。

　そうですか……。

「あの……さ。」

「はい？」

　……結局。

　見切り発車で話しかけてしまった。

　ええい。

　こういうのは勢いだ！ままよ！！

「何かあった？その……元気ない？」

「いえ？元気ですよ？」

　こちらを向いて、にっこりと微笑む高森。

　……。

「……無理すんな。」

「……。」

　いくら鈍感な俺でも、この笑顔が作り笑いなのは見抜けた。何だか少し、痛々しさを感じたから。

「その……さ。言いたくないなら無理に聞き出す気はないけど。何か、あったのか？」

「……。」

　高森は下を向いて「はぁ……。」と溜息を吐くと、口を開いた。

「……ごめんなさい。」

「いや、謝る必要はないよ。大丈夫？」

「はい……。その。ちょっとテストの結果が良くなくて、ですね。」

「……。」

　ん～。そうか……。

　まぁ、確かに連日、遅くまでメッセージをやり取りしていて、夜更かししてた気がするし。だから、俺のせいでもあるんだよなぁ……それは。

「それで……週末にですね？母親に少し。」

「何か……言われちゃった？」

「はい……。」

　あらら。

　それ、地味に凹むんだよなぁ……。

　俺も経験ある。

　まして高森は……

　ご両親との間で色々ある感じだからな。

　最近すっかり頭から飛んでいたけど。

「そっか……。その……大変だったな。」

「そうですね……。」

　……。

　いかん。

　会話が途絶えてしまう。

　でも、悲しいかな。俺にはそこで気の利いた言葉をかけられるような、トークのスキルがない。

　こんな時、何て声を掛けたら良いか分からなくて、言葉が出てこない。

「……。」

「……。」

　聞こえるのは、二人分の足音と、自転車の奏でるカラカラという乾いた音だけ。

　高森は悲しそうな顔をするでもなく、さっきみたいな作り笑いを浮かべるでもなく。実に淡々と歩いていた。

　俺はといえば……そんな高森を時々そっと横目で見ながら、あれやこれやと思いを巡らせて。

　でも結局、言葉が出てこなくて。

　……。

　そして、辿り着いてしまった。

　いつもの分かれ道。

　「では、またです。」と言った高森は、

　いつもの笑顔だったけど。

　その笑顔の向こう側に、

　やっぱり影を感じたのは。

　たぶん、俺の気のせいじゃないと思う。