駐輪場と、ホットゆず。

指先

　　高森へ

　　　　期末テストおつかれさま。

　　　　寝不足なってないか？

　　　　今日は早く帰って

　　　　ゆっくり休もうな。　　幡豆

　貼りつけた場所は自転車のハンドル。高森が自転車に乗ろうとすれば、間違いなく気づくはずだ。

　もちろん剥がれて落ちたりしないように、マスキングテープでしっかり固定した。これならイタズラでもされない限り、高森に届くだろう。

　だけど……。

　職場に着いて。

　仕事して。

　美味しくない昼食をとって。

　再び仕事に戻って。

　……心配になってきた。

　いや、「メッセージが読まれたか？」「読まれなかったか？」ではなくて。

（高森のやつ。まさか今日、待ってたりしないだろうな……？）

　今日は、期末テスト最終日。

　学校は午前中で終わるはずだ。

　最終日ってくらいだから、

　試験が終われば自由の身。

　高森の行動パターン的に、

　今日は平然と待っていそうな気がする。

　「当然です。」って。

　「試験は終わったので。」って。

　だからこそ貼り付けたメモに「今日は早く帰って」と、ハッキリ書いておいた訳なのだけど。高森のことだ。言い訳の一つや二つ、すぐ見つけるだろう。

　例えば「さっきまで自習室で勉強してて、いま帰ってきた所です。待ってませんよ？」とか、普通に言いそうだよな……。

　……いやいや。

　そうは言っても、午前中で学校終わりだぞ？いくら高森だって、そこから夜までずっと自習室に居残りするとは思えない。

　そう。さすがに今日は待ってる訳がない。

　訳がない……んだけど。

　それでも気になるものは気になる。

　というか、ぶっちゃけ心配だし。

　それに正直言えば、ちょっと会いたいとか思っちゃってる自分も居たりするわけで。

　そんな感じで、さっきから思考が堂々巡り。全く仕事が手に付かなくて「あ～もう！」な感じ。困った。

　……。

　いかん。

　落ち着け、俺。

「おい。大丈夫か？さっきから画面睨んだまま、七面相してるけどさ。」

「あぁ。敬太か。」

「『あぁ、敬太か。』じゃないっつの。さっきから手が止まってるぞ？何か間違ってたか？」

　……そうだった。

　すっかり意識が飛んでいたけど、敬太が組み上げた設計のチェック中だっけ……。

「とりあえず……ここ。値が変な気がする。たぶんだけど、修正前の図面から数字拾ってないか？」

「げ……。マジか？だとすると……全滅？」

「や。そこまで致命的じゃない。こことここと……ここは再計算かな。あとは……悪い。まだそこから先はチェックできてない。急いで見る。」

　待たせてるのは事実なので、ひとまず詫びて再び画面に向かおうとしたのだけど──

「いや。ストップ。それなら、いっぺん返して貰っていいか？全体的に見直すわ。」

「ん？」

　何故か敬太に止められた。

　いや、確かにミスってはいるけど、全体的には誤差のレベルだ。チェック自体は続けられると思うんだけど。

　……が。敬太は無言でクイっと顎をしゃくる。その先には時計。

「この時間から修正してちゃ、どうせ明日には間に合わない。１日伸ばすわ。」

「大丈夫なのか？」

「あぁ。まだ日程的には余裕あるし。それに、あんまりお前に無理させんなって厳命されてるしな。」

　……？

「誰に？」

「課長に。……いやさ。何かお前、ここ数日よくぼ～っとしてるし。しかも何か突然、溜息吐いたりするし。それで『例の婚約者（フィアンセ）に逃げられたんじゃないか？』って、心配してるわけよ。課長が。」

　……マジか。

　そんな風に見られてたのか、俺。

　というか溜息なんて吐いてたのか、俺。

　完全に無自覚だったんだけど……。

　……あとついでに、課長。

　『婚約者（フィアンセ）』って……。

　すげぇ死語だな。

　久しぶりに聞いたわ。

　……。

　で。

「当然、否定してくれたんだよな？親友よ。」

　無駄だとは思いながら、

　目の前の問題児に問う。

　でも当然、帰ってきた答えは……。

「『そうですね。温かく見守ってやって下さい。』って、言っといたさ。友達想いだろ？俺。」

　……グーで殴っていいか？

　　　◆◇◆◇

　……そんなこんなで。

　設計のチェックという今日の仕事は、敬太が修正を終えるまで延期されてしまった訳で。

　そうして手が空いてしまったからには……勤務時間を終えたら速やかに帰ることも、昨今の働き方改革の観点から大事な責務であると思う。よって、今日は早く帰る。

　決して、「高森が駐輪場で待ってるんじゃないか？」と気になったから早く帰るわけではない。ないったら、ない。

　ということで……。

　「ああ。おつかれさん……。」と、妙に優しげな視線で見送ってくれた課長に「お先に失礼します。」と一礼して、職場を出たのが少し前。

　駅まで歩いて。

　しばし電車に揺られて。

　いつもの駅で電車を降りて。

　今に至る。

「……寒っ！」

　駅の改札を抜けたところで急に強い風が吹いて、思わず首をすくめた。

　当たり前と言えば、当たり前の話か……。

　今や１１月も下旬。

　すっかり冬らしくなった。

　特にこの時間は冷え込むわけで……。だから、さすがに居るはずがない。常識的に考えて、そこに居たらおかしい。

　……もし本当に待ってたりしたら、𠮟るべきなんだろうな。“保護者的な立場” として。

　「こんな時間に、不用心だろ？」って。

　「早く帰れって、メモ残したろ？」って。

　……だけどさ。

「あ。おかえりなさい。幡豆さんっ！」　

　……その笑顔を見てしまったら。

　『叱る』なんて選択肢。

　俺が選べるはずがないんだなぁ……。

　うん。わかってた。

　この数日で、嫌というほど思い知らされたんだ。俺、つくづく高森に甘い。

「ただいま。期末テストは無事に終わったか？」

「はい。でも……今回は本当に、長かったです。」

「そっか。」

　適当に相槌を打ちながら。

　改めて、久しぶりに高森の姿を見る。

　制服姿の上にコートを羽織った、冬の装い。期末テストを挟んで、季節がもう一歩進んだ感じがする。

「……どうかしました？」

　ちょこんと首を傾けて、不思議そうな顔をする高森。

「いや。コート姿だな……と思って。」

「寒くなりましたからね。この時間は特に。」

　……そう。

　だからこそ。

「そりゃ、こんな時間まで待ってたら寒いだろうさ。いつから居たんだ？」

「私もさっき帰ってきたところですよ？自習室で復習してたので。」

「午前中でテスト終わって、その後ずっとか？」

「……はい。」

　今の微妙な間。嘘だな。

　……いや。

　この際、それはどうでも良いか。

　いま俺がすべきことは、少しでも早くこの子を自宅へ帰らせることだろう。

　あとは……。

　無事に期末テストを終えた頑張り屋さんに、ちょっとくらいご褒美をあげたいと思った。それくらい、良いだろうと思うから。

「……寒いし、温かいものでも飲みながら帰るか。何がいい？」

　ちょうど目の前にある自販機を指差しながら、高森に声をかける。

　……と言いつつ、声掛けておきながら何だけど、答えなんて聞くまでもない。最初からわかってるさ。

　だから答えを聞く前に、俺は手を動かす。　

　だって、どうせ答えは――

「ホットゆずが良いです。」

　＜ピッ♪＞

　高森の返事が早かったか。

　“ピッ♪” という電子音が早かったか。

　「ゴトン」という音ともに落ちてきたボトルを取り出すと、俺はそれを高森に差し出した。

　すっかり見慣れた黄色いボトル。

　それを高森に手に預ける。

「ありがとうございます。」

「……。」

「……？どうかしました？」

「いや。期末試験お疲れさま。じゃ、帰るか。」

「はいっ！」

　機嫌よく頷くと、

　高森は自転車のカギを開けた。

　俺も自転車のカギを出すべく、

　カバンを漁りながら。

　……高森に気づかれないように、

　そっと溜息を吐いた。

（コイツ、やっぱり――）

　さっきの高森の答え。

　やっぱり嘘だ。

　本当はずっと、

　ここで俺が来るのを待っていたんだ。

　……なぜなら。

　ホットゆずを受け取った、高森の指先は。

　すごく冷たくなっていた。