駐輪場と、ホットゆず。

第２章 近づく距離

意識

「……お前、やっぱ彼女できたろ。」

　向かいに座った敬太がそんな発言をぶっ込んできたのは、昼休みの食堂で日替り定食を受け取って……溜息を吐いた、その瞬間だった。

　いや。

　何が溜息か、って？

　決まってるじゃないか。

　定食を見て落胆したからに決まってる。

　今日の日替わり定食は『すきやき丼』

　だけど……糸こんにゃくの構成比率、

　高すぎじゃないか？これ。

　ぱっと見、糸こんにゃく６割、

　あとは玉ねぎ３割に、小さな肉片が１割。

　……。

　いや。いま大事なのはそこじゃない。

　そこじゃなくて。

「前にも言ったろうが……。彼女など居ない。」

「隠すなって。」

「隠してない。というか、隠す理由がどこにあるよ。」

「またまた〜。」

　待ちに待った昼飯の時間だというのに。開口一番、何をトチ狂ったことを言い出すんだ？こいつは。

　しかも、これだけハッキリ俺が否定しているというのに、まだ「嘘つくなよ～」って表情してやがる……。

「先週だか先々週だか忘れたけどさ。噂のことなら俺ハッキリ否定したろ？何をいまさら蒸し返すよ？」

「いや、こないだの噂が云々じゃなくて。俺の見立てとして、だ。」

「……？」

「わかった。じゃ、少し譲って『彼女』じゃないとしよう。でも、誰か『気になる相手』できたろ。」

　……。

「……はぁ？」

　油断したところに不意を突かれて、反応がわずかに遅れた。

　直後、ニタッと表情を崩した敬太を見て……そこでようやく「しまった」と思ったけれど。時既に遅し。

「ほら、その反応。俺の目は欺けないな。」

「……。」

　肯定することも否定することもできず、沈黙。その時点で、半ば認めたようなもんだけど……今更どうしようもない。

「照れるな照れるな～。ま、これ以上は聞かないが。そうかそうか。恋はいいぞ～？恋は。」

　何故か嬉しそうに「うんうん。」と首を振って、熱弁を振るう敬太。

　というか、声がデカいぞ声が。もう少し周りのお客さんへの配慮をだなぁ……。

「日々仕事に追われ疲れ果て、ようやく土日を迎える。訪れた恋人との時間。待ちに待った熱い夜。心も体も満たされて迎える朝。そして再び俺たちは戦場へ！……それが俺たちサラリーマンの生き様ってもんだろ！」

　……。

「……自慢か。」

「おうっ！」

　もう、これ以上ないってくらい。

　思いっきり肯定しやがった……。

　前にも記したとおり、敬太には “あかねさん” という恋人がいる。

　たしか……あかねさんのほうが２つ歳上で、他県の大学で研究員をしているとか。だから週末に、互いの家を行き来している……という感じだったと思う。

「はぁ……。わかったわかった。ごちそうさん。」

　そんな「心も体も満たされて」なんて自慢されても。手を出したら犯罪だしなぁ、俺の場合……。

　……っ！？

　慌てて口を噤む。ちょっと待て。

　俺は今、何を考えた？

　まさか無意識に口に出してたり……

　しなかったよな？

「……。」

「大丈夫か？何かいま、物凄い形相になったけど。」

「何でもない。」

　……どうやら独り言を呟いたりはしてなかったらしい。助かった。つか、危ないぞ……俺。

「……飯に変なものでも入ってたか？」

「いや、そうじゃない。……しばらく糸こんにゃくは食いたくないけどな。」

「そこは激しく同意。この丼に対して『すきやき丼』は詐欺と言わざるを得ない。」

「だな。」

　そしてどうやら、話を逸らすことにも成功したっぽい。危ない危ない……。

　……と、油断したところに。

　敬太が一言。

「まぁ。ともかくだ。お前はまた一歩、踏み出そうとしてる。俺としちゃ、嬉しく思うわけよ。しっかりやんな。んじゃっ。」

　そう言い残すと、空になった器を持って敬太は席を立ってしまった。

　……全く。最後の最後まで、ひとこと余計なヤツだ。

　「……。」

　踏み出すも何も。

　俺と高森の間に、敬太の期待するような展開はあり得ない。あってはならないんだ。

　倫理的にも。

　社会通念としても。

　……そろそろ、昼休みが終わる。

　器に残った糸こんにゃくを溜息交じりにかきこむと、俺も席を立った。

　　　◆◇◆◇

「こんばんは。」

　いつもの時間。

　いつもの駅。

　いつもの駐輪場で、

　高森の出迎えを受けた。

「ああ。お疲れさん。いつも待たせて悪いな。」

「いえいえ。私が好きで待ってるだけですから。」

　当然、高森は昼休みの話など知らないわけで。……ということは、俺が不自然な態度を取ってはならないわけで。

「……どうかしました？」

　でも……。

　昼休みの敬太との会話が、全く気にならないかと言われたら？

　そりゃ多少なりとも意識してしまうのは仕方がないことだろう。こればっかりは許して欲しいところだ。

　実際……こうして改めて見ると、やっぱり高森って可愛い子だと思うし。

「……幡豆さん？」

　ほら、こうして小首を傾げる感じとか。

　何というか……。

「幡豆さんっ！」

「えっ……！？」

「何か……あったんですか？」

「いやいや。ごめんごめん。ちょっと仕事のこと。急に思い出しちゃったことがあって……。」

「そうなんですか？」

　いかんいかん。

　どうやら完全に、あっちの世界へトリップしてしまっていたらしい。

　敬太め……全く。

　トンデモない爆弾を植え付けやがって。

「……さ。遅くなっちゃうし、帰るか。」

「はい。」

　何とか笑顔を取り繕って、高森を促す。

　とにかく今は、余計なことを考えずに高森を家まで送り届ける。それだけを考えるべし。そういうことだ。

「そういえば……。あれから自転車、大丈夫そうか？」

「ええ。ありがとうございました。おかげさまで快適です。」

「それは良かった。」

　そうして話題転換を図りつつ。

　俺は、高森の隣に並んで歩き出した。

　……。

　いつもの帰り道。

　その隣にはいつものように、今日の出来事を楽しげに喋る高森。

　俺はその話に相槌を打ちながら……頭の片隅で、全く別のことを考えていた。

　今朝まではそんなこと、全く意識していなかったというのに。……いや正しくは、意図的に「考えない」ことにしていたのに。

　昼の敬太との会話のせいで、意識せざるを得なくなってしまった。

　俺はこの先、この子とどう接してゆくべきなんだろう？……と。

　前よりも少しだけ近づいた距離感。

　果たしてそれは。

　喜ぶべきなのか、警戒すべきなのか。

　悩ましい問題に直面してしまったな……。