駐輪場と、ホットゆず。

晩ごはん

　一体、何がどうしてこうなった？

　見慣れた自宅のキッチンに……

　高森がいる。

　「……。」

　パンク修理が終わって。

　晩御飯を作ると高森が言い出して。

　高森に促されるまま

　スーパーへ向かって。

　高森に言われるまま

　食材を購入して。

　そして自宅へ着いて。

　気づけば「リビングでゆっくりしててください。」などと、高森に言われるままキッチンから追い出されて。

　で、手持無沙汰になって今に至る。

　……そもそも、さ。

　高森は「リビングで」なんて言ったけど。ウチはワンルームの賃貸マンションだっつの。キッチンから追い出されたって、行き着く先は同じ部屋の中だっつの。

　だから余計に、落ち着かないことこの上ない。

　「幡豆さん。このお皿、使っていいですか？」

　「ああ。いい……けどゴメン。最近あまり使ってなかったから、ちょっと洗うよ。」

　……きたっ！

　手持ち無沙汰から脱するチャンス到来。高森から断られる前に、皿洗いに取り掛かることにしよう。

　「茶碗と汁椀と……あと何が要る？」

　「肉じゃがを入れたいので、ちょっと深めのお皿が欲しいです。あと、その小鉢も使いたいです。」

　「了解。」

　先ほどからお出汁の良い香りがしていたので、「和食かな？」とは思っていたけど。どうやら “肉じゃが” だったらしい。

　……鍋の中でコトコト揺れる、黄金色のジャガイモが気になって。皿洗いをしながら、そっと隣に目を向けると。

　「……。」

　そこで。

　思わず見とれてしまった自分に気づいて、慌ててごくりと唾を飲み込んだ。高森にバレてないことを祈る――

　「ふふっ。もうちょっと待ってくださいね？あと少しでご飯が炊けるので。」

　「了解。」

　……残念。

　ちゃんとバレた。

　　　◆◇◆◇

　「いただきます。」

　「どうぞ。」

　待ちに待った、晩ごはん。

　思わずガッ付きそうになる気持ちを抑えて、綺麗に盛り付けられた肉じゃがに箸をつける。なるべく上品に、上品に……。

　「……美味っ！」

　……無理だった。

　「そうですか？良かったです。」

　「驚いたよ……。高森、料理上手だったんだな。」

　「いえいえ。そうでもないですよ？ただ、今日は他人に食べてもらうので、いつもよりちょっとだけ頑張りましたけど。」

　「それにしても、手際は良いしさ。よくこの短時間で、これだけ作れたな……。」

　自宅に着いてすぐ。高森はまっ先に、炊飯器をセットしていた。

　炊き上がるまで、約１時間。高森はその間、コンロと電子レンジをフル活用して、肉じゃが、ほうれん草のお浸し、味噌汁の３品を同時進行で仕上げていた。

　一応、俺自身も料理はする。

　最近、ご無沙汰ではあるけど。

　だから一応、同時に複数の調理をする難しさは知ってる。というか「俺には無理だな。」って、自覚もある。

　それこそ……焦がしたり、吹きこぼしたり、その他諸々やらかして。

　「ホントは圧力鍋で煮込むと、もっとホクホクになって美味しいんですよ？」

　「圧力鍋か……あまり使ってないな。」

　「幡豆さんは煮込み料理、あまりしないですか？」

　「そうだな……。適当な炒め物とかカレーとか、それくらいしか作れない。」

　「カレーが作れるなら肉じゃが作れると思いますよ？味付けが違うだけで、大まかな手順は似てますから。」

　「いや。その味付けの差は大きいよ。カレーって、ルーを放り込めば勝手に美味しくなるじゃん？」

　「ふふっ。ま、それは否定できませんね。」

　そんなことを話しながら、二人で箸を進める。

　気づけば、「ちょっと作りすぎたかもですけど……。」という高森の心配も杞憂に終わり、結局すべて食べきってしまった。それくらい、高森の作ってくれた晩御飯は美味しかった。

　……そして、何より。

　久しぶりに誰かと一緒の晩御飯。

　やっぱり、いいよな……。

　この感覚。

　◆◇◆◇

　「お邪魔しました。」

　「ああ。……ホントに送って行かなくて大丈夫か？」

　「心配ないですよ。いつも駐輪場にいる時間を考えたら、まだまだ早いですし。」

　「まぁ……そうなんだけどね。」

　夕食を終えて後片付けをして。

　高森を玄関先まで見送る。

　本当は、自宅まで送ろうと思っていたのだけど。それは高森から、丁重に断られてしまった。

　「じゃ、ホントに気を付けてな。あと……ごちそうさま。」

　「いえいえ。こちらこそ自転車、ありがとうございました。それでは。失礼します。」

　……最後の最後まで高森らしい。

　丁寧に頭を下げると、高森は階段を降りて行く。そして程なく、階下にある駐輪場から「カシャン」と、自転車の鍵を開ける音が聞こえた。

　その音を合図に、俺も玄関の扉を閉める。

　……本当に、幸せだった。

　久しく、忘れていた感覚。

　誰かと一緒にキッチンに立って、

　誰かと一緒にテーブルを囲んで、

　誰かと「美味しい」と伝え合う。

　そうすることで、

　２倍も３倍も食事は美味しくなる。

　何となくだけれど、高森も同じことを思ってくれている。そんな気がした。たぶん、気のせいではないと思う。

　実際、高森の笑顔は輝いて見えた。鍋の中で黄金色に輝くジャガイモに、負けないくらいに……。

「……。」

　……そう。

　あの時。

　俺が見とれていたのは、本当は。

　鍋の中身じゃ、なかったんだ。