駐輪場と、ホットゆず。

トラブル転じて

　いつもの時間。

　いつもの駅。

　いつもの駐輪場に、

　いつもの顔があった。

　……困り果てた顔で。

「……こんばんは。」

「ああ。何かあったのか？」

「ええ。これ……です。」

　高森が指差す、その先には――

　……あぁ。

　なるほど。

「パンクか。ツイてないな。」

「はい……。」

　いつも見慣れた、高森の自転車。

　その後輪は……見事に潰れていた。

　それはもう。

　完膚なきまでに、ぺちゃんこ。

「……。」

　一縷の望みをかけて、バルブのネジを触ってみる。もしこれが緩んでるだけなら、きちんと締めて空気を入れ直せば……だけど。

　残念。

　ネジは緩んでいなかった。

　パンク確定だ。残念ながら。

「……どうする？押して帰るなら手伝うけど。」

「いえ。今日はここに置いて帰ろうと思います。明日お休みなので。」

「なるほど。」

　明日は土曜日。学校は休み。

　だから慌てて押して帰らなくても、明日ゆっくり取りに来ればいい。何ならそのまま、自転車屋さんに持ち込んで修理して貰えばいい訳だし。

　っていうか……

　パンク修理くらいなら俺でも――

「……。」

　ふと、そんな提案が頭に浮かんで。

　それを口に出そうとして。

　……そこで躊躇した。

　これ以上は、余計なお世話じゃないか？

　というか踏み込みすぎじゃないか？

　高森の事情に。

「……どうかしました？」

　急に口ごもった俺を見て。

　高森が首を傾げる。

　いかんなぁ……。最近、妙に多い気がするぞ？このパターン。

「いや。パンク修理くらいなら、俺やろうか？って思ったんだよ。もしまだ自転車屋さんに頼んだりとか、してないなら。」

「出来るんですか！？」

「いや、そんな驚かなくても……。自転車のタイヤくらいなら、道具さえあれば誰でも直せるよ？」

「そうなんですか……？」

「ああ。」

　高森は、心底驚いた表情。

　まぁ……確かにそうか。

　パンク修理なんて、実際にやってみれば大して難しくないんだけど。でも実際に自分でパンク修理をする人間って、そんなに多くない。

　俺は……自分の親父が、大抵のことは自分で直すタイプの人だったから、自転車のパンク修理くらいは当たり前って感覚になってるけど。

　身近にそういう人が居ない環境で育ったら、パンクは自分で直せるってことを知らなくても、無理はない。

「ちょうど明日から週末だし。もし暇してるなら……って思って。どう？」

　……言ってしまったな。

　これ、現実的には「土日に会おう」って、俺から誘ったようなもので。やっぱり少々、問題ありな気もする。

　まぁ、一応……。

　ちゃんと「もし暇してるなら」って言葉は添えた。高森が嫌なら「用事がある」とでも言って、断ってくれれば良い話だ。強制はしていない。だから俺に罪はない。

　……って言い訳も、

　無理があるか。やっぱり。

「……。」

　高森は、しばし沈黙。

　思案するような表情を見せて――

　……そして、口を開いた。

「……本当に、お願いしても良いんですか？」

　その言葉に。

　ホッと一息。

　どうやら答えは『ＯＫ』らしい。

　そっか。

　ＯＫ、か……。

「いや、こっちから誘ってるんだし。もちろん。」

「では……お世話になります。」

「ちなみに土日、どっちが都合がいい？」

「特に用事はないので……幡豆さんの都合の良い方で。」

「そっか。じゃ明日、ささっと片付けちゃおうか。昼すぎに集合でいい？」

「はい。よろしくお願いします。」

　……フワッと髪を揺らして。

　きれいな角度で頭を下げる高森。

　相変わらず、礼儀正しい子だ……。

　……と。

　その姿を見て、あることに気づいた。

「で……悪い。話が長すぎて、冷めちゃったよな？それ。」

　高森の手には、ホットゆず。たぶん、俺が来る前に駅前の自販機で買っていたのだろう。

　礼儀正しい彼女は、俺の姿を確認すると同時にキャップを閉めて。そして俺と話している間、ずっとそれを飲まずにいた。別に、そんな気を使ってくれなくて良いのに……。

「いえいえ。大丈夫ですよ？」

「……でも、全く飲んでないよな。それ。」

「おかげさまで、指先はあったかくなりました。」

「指先？」

「私、冷え性なんですよね……。この時期になると、指先が冷たくなっちゃって。」

　……そう言いながら。

　ホットゆずを両手でコロコロする高森。

　なぜだろう……？

　何か、小動物っぽい。

「そうなんだ……。ホントに寒がりなんだな。」

「ですね。」

「……じゃ。これ以上冷えないうちに、帰るか。」

「はい。」

　高森が頷くのを確認すると、俺は自分の自転車を押して歩き始めた。その隣に……いつもと違って、自転車のない高森が並ぶ。

　いつもの時間。

　いつもの帰り道。

　でも今日は。

　ちょっと違った。

　一つは、

　高森が自転車を押していないこと。

　もう一つは、

　初めて明確に “会う” 約束をしたこと。

　そして何より違うのは。

　隣を歩く高森の表情が、

　いつも以上に輝いて見えたこと。

　……いや。

　きっと気のせいだな、最後のは。

　そういう事にしておこう……。