駐輪場と、ホットゆず。

じゅっ……っ！？

「眠っみぃ……」

　昨日は結局、終電ギリギリまで粘って、積みあがった仕事の片付けに勤しんだ。

　まぁ……冷静になってみれば、必ずしも昨日のうちに片付ける必要のなかったものもあったけど。何というか、そういう気分だったのだ。

　結果、仕事の山は一掃されたものの、

　代わりに疲労と寝不足が積み上がった。

　……そんな次第。

「あ。」

　そして。

　いつもの時間。

　いつもの駅。

　いつもの駐輪場に佇む

　高森の姿を見た。

「こんばんは。幡豆さん。」

「ああ。こんばんは。いま帰り？」

「はい。幡豆さん、昨日はかなり遅かったみたいですね。お疲れさまでした。」

「そうだね……。ちょっと仕事溜まってたから。」

　……と、何の気なく答えてから気がついた。なぜ高森、俺の帰りが「かなり遅かった」って知ってるわけ？

「ひょっとして……待ってた？」

「あ……。」

　わかりやすく “図星” 顔の高森。

　はぁ……。

　何とまぁ。

　律儀というか、何というか。

　そして、同時に俺の中で……こみあげてくる罪悪感。

　いや、言い訳させてもらえるなら。別に高森が勝手に待ってただけであって、俺は「待ってろ」なんて言ってない。だから、俺が罪の意識に捕らわれる必要性は全くない。

　ない……はずなのだけど。

「悪い。俺さ、ちょくちょく帰りが遅くなるんだよ。仕事の都合で。」

「いえ……私が勝手に、待ってただけですから。」

　……。

　「なぜ？」とは聞けなかった。

　別に、昨日の昼に敬太から聞かされた “噂” を気にしてるとか、そういう訳じゃないのだけど……。

　でも何だか。何となく。

　その理由は聞いちゃダメな気がした。

「……でも、ホントにこんな帰り遅くて大丈夫なのか？毎日、朝早いんだろ？」

　そう。

　そんなことより、

　いま問題にすべきはそっちだ。

　毎朝俺が駐輪場に着くと、既に高森の自転車は隣に止めてあった……と、思う。

　いや、 “高森の自転車” って認識するようになったのはつい最近のことだから、もしかすると途中まで違う誰かの自転車だった可能性もあるけど。

　でも、少なくともここ数日に限って言えば、高森は俺より早い時間に駅に着いているはずなのだ。

　そのうえ俺を待つことで帰りが遅くなったりした日には……。寝不足になったりしてないだろうか？

「大丈夫ですよ。若いので！」

「……それは、オッサンに対する当てつけか？」

「ふふっ。」

　いたずらぽく笑う高森。　

　……その小悪魔っぽい笑顔に。

　不覚にもドキッとしたのは、秘密だ。

「でも……実は週末に模試があるので。ホントは早く帰らないと、なんでしょうけどね。」

　模試か……。

　模試……？

「ひょっとして、受験生？」

「いえ？１年ですよ？私まだ１６です。」

「じゅっ……っ！？」

　……１６ぅっ！？

　思わず高森の顔を見る。

　……なるほど。

　言われてみればたしかに。

　顔立ちに何となく、

　あどけなさを感じるかもしれない。

　でも……。

　しっかりした言葉遣いとか。

　物凄く丁寧な物腰とか。

　１６歳にしては……

　あまりに大人びてないか？

　何だか、まるで――

「何か、失礼なこと考えてませんか？」

「何が……？」

「オバさん臭いとか。」

「そんな失礼なこと思ってないって！予想外だったのはホントだけど。でもまさか１６とは思わなかったから……。」

　……いかん。

　慌てたあまり、アレコレと言い訳してしまった。それを聞いた高森は、ますます非難するようなジト目。

　いかん。いかんぞ。

　ますますいかん。

　どうしてこう……スマートに言葉を返せないんだろうか？俺は。

　とは言っても、しかしだ。自分が１６歳だった頃を振り返ってみると……うん、やっぱり違う。１６歳の俺は、もっともっとガキだった。

　少なくとも……こんなに余裕を感じさせる受け答え、当時の俺には絶対できなかったはずだ。それだけは断言できる。

「……その。」

「ん？」

「そんな見つめられると……照れるんですけど。」

　そして気づけば……。先ほどまでジト目で俺を睨んでいたはずの高森は、すっかり視線を逸らして俯いていた。

「ごめんごめん！！」

　慌てて俺も、視線を逸らす。

「えっと……とりあえず。それなら尚更、早く帰ったほうが良くないか？」

　思わずそう喋り出して、

　そこで躊躇した。

　“この先” を続けて良いか

　わからなくて。

　……この状況。俺から高森にかけるべき言葉なんて、一つしか無い。高森自身も先日、それを期待してるようなことを言っていたわけだし。

　でもあれは、

　本心だったのだろうか？

　ただの冗談だった、

　という線はないだろうか？

　それを真に受けて、俺の方から誘ったりしたら、「キモイ」とか「ウザイ」とか言われないだろうか……？

　……。

　でも。

　この期に及んで躊躇するのも、

　それはそれで格好悪いか。

「……送ってくよ。」

「！」

　瞬間、高森が顔を上げた。

　驚いたような表情。

　少し色素の薄い、２つの瞳。

　そして……。

「そうですね。今日は、送ってくれるんですよね？オオカミさん？」

　すぐに表情を緩めると、一昨日と同じイタズラっぽい笑顔でそう応じてくれた。どうやら拒否られてはいないらしい。よかった……。

「違うっつの……。まぁ、送っていくには送っていくけどさ。」

「はい。」

　そう言って、穏やかに微笑む高森は――

「？」

「いや、何でもない。じゃ、行くか。」

「はい。お世話になります。」

　……やっぱり。

　１６には見えなかった。