新婚戦闘機隊レインボーローズ！─スルーズ諸島空軍航空学園 第1122飛行班─

サハラに手ぇ出すなよ？

「さて、クイズはこのくらいにして、みんなでお兄ちゃんの羊羹食べようよ」

「そうだね！　ツルギ、ヨーカンヨーカン！」

「急かさなくても大丈夫だって」

　ストームに促され、ツルギは懐からあるものを取り出した。

　昨日作った、スティック羊羹だ。

　それを、１本ずつストームとシロハに配る。

　これを作ったのは、他でもないこの時のため。

　羊羹は、古くから兵士の保存食として食べられていたお菓子であり、パイロットも機内に持ち込んでいたのだ。

「うーん！　やっぱりツルギのヨーカン、おいしーい！」

　早速一口食べて、ほっぺたが落ちるという言葉がぴったりなほど、ご満悦なストーム。

「うん！　うまく作れてよかったね、お兄ちゃん！」

「ああ、ほんとよかった」

　続けて食べて味を確かめたシロハに、ツルギは頷く。

　その間も、ストームはどんどん羊羹を食べ続ける。

　もっとゆっくり食べた方がいいとも思うツルギだが、無我夢中になるほどおいしそうに食べるストームの顔を見ていると、自分の分を食べる事を忘れてしまうほど嬉しくなってしまう。

「よーし！　これで気合は充分っ！　点検始めるぞーっ！」

　あっという間に食べ終えたストームは、意気揚々とT-50の点検に向かった。

「お兄ちゃん、今の内にフェイさん達にも配ってきたら？」

「そうだね、じゃあ行ってくる」

　ツルギは車いすを動かして、隣の機体の下へ向かう。

　やはり、点検を始めている最中のようだ。

「……」

　サハラは、T-50の機首に向き直り、ストームと同じように機体のチェックを始める──かと思いきや、不意に目を閉じ、腕をゆっくりと広げながら片膝をつく。

　そのまま、頭上から持ってきた腕を胸元でぐるぐると回し始めた。

　その間、何かぼそぼそと喋っているようにも見える。

　一体何をやっているのか、ツルギにはまるでわからない。

　古代の儀式のようにも見えるが──

「どないしたツルギ？　サハラに何か用か？」

　フェイに呼びかけられて、我に返った。

「あ、ごめん。これを持ってきたんだ。フェイとサハラと、アリシアさんの分」

　勘違いされたら困ると思ったツルギは、羊羹を３本差し出す。

「おお、昨日作ってたヨーカンか。おーきに。サハラも気になってたんやで、これ」

　フェイは、快く羊羹を受け取ってくれた。

　そのタイミングで、気になる事を質問する。

「ところで、サハラは何してるんだ？」

「ああ、あれはフライト前のルーティンやから、気にせんでええよ」

「ルーティン……？」

　見れば、サハラは何事もなかったかのように、機体の点検を始めていた。

　本当に不思議な子だなあ、とツルギは思った。

「ただ、な。あんまりサハラ見とると、ストームに勘違いされてしまうで？」

　フェイはニタリと笑んで注意する。

　やっぱり勘違いされてるのか、とツルギは動揺したが。

「大事にせんと。せっかくのええ奥さんなんやから」

「え？」

　突然ストームの事を褒められて、ツルギは少し戸惑った。

「ま、まあ……自分でも、そう思う。かわいくてスタイルもいいし、とてもポジティブで元気をもらえるし、僕にはちょっと、もったいないくらい」

「ほう、そっか……ま、ウチのサハラだって、負けとらんけどな！　かわいくてスタイルもええ、ウチの天使やで！」

　だが。

　一転してサハラの事を自慢し始めて、ツルギはさらに戸惑った。

　別に互いの妻を自慢し合うつもりなんて、なかったのだが。

「そういう訳やから──サハラに手ぇ出すなよ？」

　突然、冷たい表情でにらまれながら、そう言われた。

「ええ!?」

「その代わり、ウチもストームには手ぇ出さんからな」

「あ、当たり前じゃないか！」

　ツルギは思わずそう答えたが、

「ふふ──はははははははは！」

　そんなやり取りをする自分達がおかしく思えて、２人揃って笑い出してしまったのだった。

「ほんじゃ、お互いがんばろうな」

「ああ」

　最後にそれだけ交わして、２人はそれぞれの機体に戻っていく。

　フェイとはうまくやれそうだな、とツルギは感じていた。

　戻ると、ストームは既に点検を終えていて、シロハが出した書類にサインをしていたところだった。

「はい、終わり」

「ありがとう、お姉ちゃん」

「あ、ツルギ。フェイと何話してたの？　面白い話？」

「別に大した事じゃないけど、きっとフェイも同じ事サハラに聞かれてるかもな」

　ストームの能天気な問いかけに、ツルギはそう答えた。

「そっちは、もう点検終わったんだろ？」

「うん。じゃ、乗ろっか」

　何はともあれ、いよいよ搭乗だ。

　ストームがツルギの体を両手で抱え、車いすから持ち上げる。

　戦闘機や練習機のコックピットには大抵、乗り込むためのはしごがかけられる。サハラとフェイが乗り込むT-50には、実際にそれがある。

　しかし、立つ事ができないツルギのため、こちらには代わりにタラップが用意されている。

　ツルギを両手で抱えている状態でありながら、ストームは軽々とステップをあがり、ツルギをコックピットの後席へと連れて行く。

　そして、昨日と同じようにストームにコックピットの後席に座らせてもらうツルギ。

「がんばろうね」

　離れる前に、ストームはツルギと軽く唇を重ね合う。

　その味は、少し羊羹の甘さが残っているような気がした。

　前席に向かってしまうストームが少し名残惜しくなってしまうが、ツルギはしっかりと気持ちを切り替える。

「よし」

　マニュアルで見た通り、T-50のコックピットは懐かしいF-16のコックピットにそっくり。

　それは、飛行機のコックピットとイメージして誰もが思い浮かべるであろうものとは全く異なる。操縦桿は両足の間ではなく右手側に置かれ、左手側のスロットルレバーと相まって、まるでSFに出てくるロボットのコックピットだ。

　もちろん計器盤は、ディスプレイが並ぶグラスコックピット。

「お兄ちゃん、羨ましいなあ」

「何が？」

「何でもない」

　コックピット脇に上がってきたシロハに手伝ってもらいながら、シートベルトを締める。

「それじゃタラップ外すから、後でね」

　シロハが離れ、タラップが外される。

　ツルギとストームは、ヘルメットをしっかり被る。

　準備完了。いよいよエンジン始動の時が来た。