第25話
息が白く弾けるたびに、俺たちの周囲の雪景色が揺れて見えた。
足を止めるわけにはいかなかった。風は鋭く、雪は俺たちの視界を容赦なく奪っていく。それでも前に進んだ。村に戻らなきゃならない。この違和感、この危機を、みんなに伝えなきゃならない。
リラが隣で必死に息を切らしながらついてきていた。ノシュもユイも、雪に足を取られながら必死だった。
この村を守るっていうのは、こういうことなんだと改めて思い知らされた。
何もかもが手探りだ。
精霊の声を頼りにしながら、わずかな経験だけを頼りに、生きるために動いてる。
それでも、俺は絶対に立ち止まらない。
この声を絶やすわけにはいかない。
この命を、簡単に失ってたまるか。
ふと、風の中に鋭い気配を感じた。
俺は咄嗟に皆に手を振った。
「止まれ！」
全員がピタリと動きを止める。
次の瞬間、俺たちの目の前を、白い何かが風に乗って駆け抜けた。
まるで雪そのものが生き物になったような速さだった。
見間違いじゃない。さっき見た三本爪の主だ。
「やっぱり……村に近づいてきてる」
小さく呟いた俺の声は、誰にも聞かせるためじゃなかった。ただ、自分自身に言い聞かせるためだった。
「追ってきてる……？」
ノシュの声が震えていた。
そりゃそうだ。
こんな化け物、普通の冒険者だって正面から戦えるか怪しい。
「いや、まだだ。ただ、興味を持ってるだけかもしれない」
そう思いたかった。
だが、もしあいつが敵意を持って村に来たら──
俺は唇を噛んだ。
まだ戦える力はない。
村の防備も、人数も、何もかも足りない。
だから、今は──
「急ぐぞ」
声を低く絞り出し、再び走り出す。
風はさらに強くなった。
雪が地面を叩く音が耳に痛い。
だけど、俺たちは前に進む。
この村に生きるために。
ようやく、遠くに祠の旗が見えたとき、俺は胸の奥がぎゅっと締め付けられるような安堵を覚えた。
「もうすぐだ！」
叫ぶ俺の声に、ノシュもリラもユイも、力を振り絞った。
祠を越えれば、チセがある。
仲間たちがいる。
守るべき村が、そこにある。
最後の一踏ん張りで、俺たちは村の境界線を越えた。
扉を開けると、中から温かな空気が流れてきた。
囲炉裏の火、子どもたちのざわめき、リラが置いていった薬草の匂い。
全部が、“帰ってきた”と身体中に叫んでた。
「ただいま！」
俺の声に、誰かが「おかえり！」と応えた。
俺はそのままチセの中心に立って、声を張った。
「──聞いてくれ！ 南の雪原で、異形のカムイの痕跡を見た！」
チセの中に緊張が走る。
誰もが息を呑み、俺の言葉に耳を傾ける。
「いまのところ、敵意はない。だが、近づいていることは確かだ。これから数日は警戒を強める。夜は必ず交代で見張りを立てる。火を絶やすな。外に出るときは必ず二人以上で行動すること！」
皆が頷く。
怯えている者もいる。
でも、誰も逃げようとはしていない。
それが、嬉しかった。
ここは、もうただの避難所じゃない。
俺たちが生きる場所だ。
だから、守る。
全力で、命を賭けて。
「リラ、ノシュ、ユイ。作戦を立てるぞ」
「はい！」
「わかった！」
「任せて！」
頼もしい声が、チセに響いた。
これが、俺たちの第一歩。
雪と風に挑む、最初の戦いが──今、始まった。
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