追放された雪祓い師の俺が、極北でカムイと語り最強精霊使いになった件

第23話

　昼前、雪の止んだ隙を狙って、俺たちは集落の周囲を見回りに出た。

　集まったのは、ノシュ、リラ、それにユイと、力自慢の若者ふたり。俺たち以外はまだ作業場や炉の管理で忙しい。何かあったときすぐに戻れるよう、人数は絞った。

　この村を守るってのは、ただチセの中で震えてるだけじゃできない。

　風を読むこと、雪の重みを知ること、獣の気配を感じ取ること──全部、生きるために必要な知恵だ。

　雪を踏みしめるたび、足元からぎゅっぎゅっと音がする。

　踏み固められた道はまだ少ないから、ちょっとでも気を抜くと膝まで沈む。けど、皆笑ってた。新しい靴がずぶ濡れになるのも、転んで頭に雪を被るのも、全部“生きてる証拠”だって思えたからだ。

　「トウガ、あれ！」

　ノシュが指さした先、雪原に大きな割れ目が走っていた。

　雪庇だ。吹き溜まりの下が空洞になって、いずれ崩落する危険な場所だ。

　「近づくな。崩れるぞ」

　「は、はい！」

　俺は雪に小さな枝を突き刺して、目印をつけた。夜になったらわかりづらいから、村に戻ったらすぐに柵を作ろう。

　そんなふうに、一つ一つ危険を潰していく。

　俺たちにとって、この村はただの居場所じゃない。

　ここで、生きるんだ。

　「見ろ、あそこ！」

　今度はリラが声を上げた。

　指差す先、雪の合間に黒い影がうごめいている。野兎か──いや、違う。

　よく目を凝らすと、それは大きな、ふかふかの毛並みを持った獣だった。

　「カムイの使い、か？」

　リラが小さく息を呑んだ。

　俺も、呼吸を整えながら手をかざす。

　もし敵意があるなら、ここで引かないといけない。

　けど、祈れば──言葉が通じれば──

　俺は深く息を吸って、風に祈りを乗せた。

　「ホイサー……オ・カムイ、旅の子よ、ここは命を繋ぐ地……争う意志なければ、共に行こう……」

　風がふわりと流れた。

　獣は一瞬こちらを見たが、威嚇の気配はない。ただ、興味深そうに首を傾げるだけだ。

　そして、ふらりと雪をかき分け、俺たちのすぐそばをすり抜けていった。

　誰も、声を出さなかった。

　ただその背中を、雪の中に消えるまで見送った。

　「……トウガ、すごい……」

　「言葉が届けば、精霊も敵じゃない」

　そう言いながら、俺の胸は高鳴ってた。

　語り手として、また一歩、先に進めた気がしたからだ。

　この声は、間違いなく生きるための武器だ。

　誰にも奪えない、俺自身の力だ。

　雪原を越え、氷の上を歩き、風と語る。

　そんな旅を、これから何度でも繰り返していくんだろう。

　けど、俺はもう恐れない。

　この村に帰る場所がある。

　声を聞いてくれる仲間がいる。

　だから、どこへだって行ける。

　俺たちは、吹雪の中をさらに歩き出した。