追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第7話

　その夜、村の空気は一変していた。

　日が沈むと同時に、広場には焚き火が焚かれ、普段よりも多くの料理が並べられた。

　神印石が反応したという“奇跡”の目撃は、村人たちの心に深く刻まれていた。

「まさかナラヤンが……」

「神に選ばれた者……」

「やっぱり、あの空の裂け目と関係あるんじゃ……？」

　俺の耳には、そんな囁きがいくつも届いた。

　けれど、誰もはっきりとは俺に近づいてこなかった。

　まるで、触れてはいけないものになったかのように。

　ただ一人、ミンだけは違った。

「ねえ、これ……お守り。母が作ったの」

　ミンが差し出したのは、赤い糸で編まれた小さな袋だった。

　中には乾燥させた薬草と、水牛の角を削った護符が入っている。

「昔、森で迷子になったとき、ナラヤンが探してくれたこと、覚えてる？」

「……ああ、覚えてる。あのとき、ミンが泣いてたから、俺、焦って全力で走ったんだ」

「ふふ、そう。それが、あたしにとって最初の“英雄”だった」

　ミンは柔らかく笑った。

「だから、明日も――信じてる。ナラヤンなら、呼べるよ」

　胸の奥がじんと熱くなった。

　神の選びも、加護も、使命も、すべてを力に変えてくれるのは、こうして見ていてくれる人がいるからだ。

「ありがとう。……絶対に、結果を出すよ」

　ミンの手をそっと握って、そう告げた。

　その夜は、不思議とよく眠れた。

　夢の中で、ナーガが空を巡っていた。

　金色の身体が星々の間を滑るように飛び、やがて一つの地を指し示す。

　黒く染まった森。

　赤く光る山脈。

　石でできた封印の扉。

　──目覚めの時は近い。

　そんな声が、確かに聞こえた。

　翌朝、目を覚ますと、東の空はすでに明るく染まっていた。

　今日は、神祭りの本番。

　“召喚試験”の日だ。

　祭壇のある神殿区画は、村の中心よりもさらに奥、森と川の境に建っている。

　そこには大理石の柱と蔦に覆われた古い祠があり、普段は立ち入りも許されていない。

　けれど今日は違った。

　神殿の扉が開かれ、朝の光が差し込む中、選ばれた若者たちが順にそこへ足を踏み入れていく。

「入場者、カマル！」

　呼ばれた名前に、観衆の中から歓声が上がった。

　カマルは堂々と胸を張って前へ進む。

　彼の身体は鍛え抜かれていて、装飾布の下に隠された筋肉がその歩みに重さを与えていた。

　──けれど、俺の視線は彼の背ではなく、その先にあった。

　神殿の奥。

　そこには、召喚の間と呼ばれる部屋があるという。

　伝えられる限りでは、試験を受けた者が“神霊の器”の前に立ち、神との縁を得られるかが試されるのだ。

「次、ナラヤン！」

　俺の名が響いた瞬間、緊張が一気に身体に押し寄せた。

　けれど、足は迷わなかった。

　一歩ずつ、石畳を踏みしめながら進む。

　道の両側には村の長老たちが並び、祈りの言葉を呟いている。

　その空気は、静謐というよりは、祝福と畏怖の入り混じるものだった。

　神殿の扉をくぐると、そこは静寂の世界だった。

　音が消えたように思えた。

　外の喧騒も、空気の揺れも、すべてが止まっている。

　前方には、一段高くなった祭壇。

　その中央に、円形の台座が置かれていた。

　台座には、古代文字が刻まれている。

　その意味は読めなかったが、視線を注いだだけで胸が熱くなる。

（……たぶん、あれが“器”なんだ）

　俺はゆっくりとその前に立った。

　自然と、手が胸の文様へと伸びる。

　神印石がそこにあるわけではない。けれど、確かに感じていた。

　──ここで、呼び出すんだ。

　深く息を吸い込んで、目を閉じた。

　ナーガ。

　俺の中にいる、お前の力。

　今ここで、証明する。

　どうか、応えてくれ──

　目を閉じたまま、両手を胸の前で組む。

　身体の奥にある何かが、呼吸を始める。

　鼓動ではない。けれど確かに脈打っている“力”。

　それに意識を合わせ、ただひたすらに内なる存在を呼びかけた。

　──ナーガ。

　──応えてくれ。お前が選んだのは、俺だろ。

　沈黙。

　だが、次の瞬間、世界が変わった。

　台座が淡く輝き、古代文字が青白く浮かび上がる。

　空気が震え、床から立ち昇るかのように霧が立ちこめてきた。

　その中心に、金の光が走る。

　それは一本の線となり、台座を縁取るようにうねりながら空中へと舞い上がった。

　──現れた。

　神霊の姿は、俺だけにしか見えなかった。

　けれど確かにそこに“いた”。

　長い身体、金の鱗、翡翠の瞳。

　あの夜に現れたナーガが、今再び俺の前にその姿を現したのだ。

　俺は膝をつき、頭を下げた。

「……俺に力を。もう一度、誓わせてほしい。俺は、この命を……お前に預ける」

　ナーガの瞳が、ゆっくりと細められる。

　その姿はまるで、何百年も前からこの時を待っていたようだった。

　次の瞬間──

　光が爆ぜた。

　神殿全体を包むような光柱が天井へと突き抜け、屋根を貫いて空に至った。

　その光は、外にいるすべての村人たちの目にも届いた。

「な、なんだ……あれ……！」

「あの柱の中にいるのは……ナラヤン、なのか！？」

　騒然とする外の世界をよそに、俺の中で何かが確かに変わった。

　身体の奥に流れ込む神気。

　それはかつてない重さと、そして温もりを持っていた。

　──契約は、完全に成された。

　──ナラヤン・ラーチャ、神獣ナーガの正契者とならん。

　空間が静まり返ったとき、光は消え、俺はゆっくりと立ち上がった。

　掌には、新たな刻印が浮かび上がっていた。

　それは、“力の証”そのものだった。