第3話
ナーガと目が合ったまま、俺は一歩踏み出した。
不思議と、怖さはなかった。まるで長く知っていた存在に再会したような感覚だった。
──おまえか。
声が、響いた。頭の中に、直接。
「っ……！」
驚いて思わず後ずさったが、すぐに気づいた。
これは……心に語りかけてきている。声ではない、念話。
まさか、本当に神話の中の存在が俺に話しかけているなんて……。
「な、なんで……俺に？」
問いかけに、ナーガは何も言わない。ただ、身体を揺らしながら、俺のほうへ近づいてくる。
黄金の体が地面を滑るたび、草木が音もなく押しのけられる。
それでも俺は逃げなかった。逃げたくなかった。
──選ばれたのだ。
また、声が頭に響いた。
「選ばれた……？」
意味がわからない。俺はただの農民だ。村の誰からも期待されていない、落ちこぼれだ。
そんな俺が、神獣に“選ばれた”なんて、信じられるわけがない。
──王の血を継ぐ者。
ナーガが、俺の目の前で静止した。
その瞳は、どこか寂しげで、どこか優しい。
ゆっくりと頭を下げ、俺の胸元に額を触れさせた。
その瞬間──光が爆ぜた。
俺の胸が熱くなる。焼けるような痛みと、同時にどこか懐かしい感覚。
目を閉じた。世界が白く染まり、あらゆる音が遠ざかっていく。
浮かんだのは、見たことのない記憶だった。
高床式の宮殿。金色の装飾。無数の人々が膝をつき、俺──いや、誰か──に頭を垂れている。
神官が告げる。「この者こそ、古王朝最後の血を引く者」
「……まさか、俺が……？」
信じられない。でも、確かに今、何かが自分の中で“目覚めた”。
意識が戻ったとき、俺は膝をついていた。
両手は土を掴み、息は荒く、額から汗がしたたり落ちていた。
目の前には、変わらずナーガがいた。
けれど──その姿が、どこか違って見えた。
光を放っていた身体は穏やかに落ち着き、まるで俺の呼吸に合わせるかのように、ゆったりと体を揺らしていた。
そしてその額には、淡い光の文様が浮かび上がっている。
それは、俺の胸にも同じように刻まれていた。
「……契約、したのか？」
自分でも信じられない声だった。
だが、ナーガはうなずくように、その頭を動かした。
信じがたい現実。けれど、心のどこかでは納得している自分がいた。
昔から、何もできなかった。誰にも認められなかった。
でも今、ようやく“俺にしかない何か”を得られた気がした。
──おまえは、古の契約者。
──この地に再び、均衡をもたらす者。
ナーガの声が、また心に響く。
「……均衡？ それって、どういう意味なんだ？」
答えはなかった。
けれどその代わりに、ナーガは尾で地面をなぞった。
描かれたのは、王国の地図だった。
アユータヤを中心に、周囲の密林、山岳地帯、湖畔都市まで精緻に描かれている。
そして、地図のいくつかの場所に、赤い点が浮かび上がった。
その数は、八つ。
「……これは……？」
ナーガはゆっくりと尾を動かし、最も北にある一点を示した。
そこには、黒い煙のような影が漂っていた。
──侵されている。
──時は満ちた。
俺は息を飲んだ。
何かが起きようとしている。それはきっと、この世界を揺るがすほどのことだ。
そしてそれに対抗するために──俺は選ばれた。
これまでの人生、何者にもなれなかった俺が、今、ようやく“役目”を得たのだ。
「わかった。やってみる。俺にできるかわからないけど……やらせてくれ」
その言葉に応えるように、ナーガの体がふわりと宙に浮き、俺の背後へと回り込んだ。
次の瞬間、背中に温かい感覚が走る。
──加護、授けた。
──汝、我が眷属なり。
身体の奥から力が湧き上がる。
それは、確かに俺のものではなかった。けれど、いまは確かに、俺の中に宿っている。
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