傾いでゆく天秤の上で

第１４話 はつらつ合併

「—花輪常務、そろそろ本当のことを話してもらえませんか」

農民組合統括会、林監査部長の声がＦＵサラサ本所４階会議室に響いた。

壁際には、監査部のメンバーたち。

長テーブルの前には、瀬又朔。

その正面に、花輪博一（はなわ・ひろかず）営農常務が座っている。

花輪は強気だった。

「すべて理事会承認を得た案件です」と、何度も繰り返した。

だが、瀬又が示した土谷のバックアップデータ。

・選果場ゼロ稼働と出荷記録の一致

・おやさい広場への裏取引契約

・売掛金の支払い保留指示

それらを突きつけられて徐々に、花輪の態度は崩れていった。

「そ、それは…販路拡大のための、…」

「横流ししていながら、手数料を取ったのは？」

林部長の追撃に、花輪は額を押さえた。

「私だって、サラサを守ろうと…っ」

「守るために不正をするのですか？」

花輪は、言葉に詰まる。

会議室の空気が重く、淀んだ。

誰もが息を潜め、次の言葉を待っていた。

おじさん達の攻防に退屈していた朔は、調書を見ながら「花輪常務は昭和２９年２月９日生まれか。俺と、ちょうど３０歳差だな」などと考えていた。

—その時だった。

総務の職員が、顔面蒼白で飛び込んできた。

「大変です！品川専務が……！」

品川専務は、ＦＵサラサ本所にほど近い河川敷のベンチに倒れていた。

周囲には強烈な薬品臭が漂っていたという。

—幸運だった、のだろうか。

今どきの農薬は、毒性が低いことを彼は知らなかったのだろう。

救命処置により、一命を取り留めた。

未だ意識は戻らないらしい。

サラサの混乱は、加速する一方だった。

ＦＵサラサの新たな専務理事には、統括会ＯＢの伊達勝之（だて・かつゆき）が就任。

組織立て直しのために、白羽の矢が立った。

「組織風土を変えていかなければ、サラサは消滅します。これから組合員の信頼を取り戻すために、真剣にひとりひとりが意識を改革しなければ、みなさんの職場はなくなります」

伊達は就任挨拶で全職員の前で宣言した。

彼の視線は鋭く、情け容赦を一切感じさせなかった。

選任後、最初の仕事に臨む男を包む空気は、異様に張り詰めていた。

組合員説明会。

庄司組合長は、震える手でマイクを握っていた。

ＦＵサラサ本所大会議室に詰めかけた組合員たち。

折り畳み椅子がギチギチに並び、後ろでは立ち見の列ができている。

最初の挨拶が終わるや否や、怒号が飛び交った。

「なぜ、こんな不正が起きたんだ！」

「不正に徴収した販売手数料は当然、返還されるんですよね」

「俺はもう組合員やめる。脱退の手続きについて、この場で説明してくれ」

怒りの声が津波のように押し寄せる。

庄司は汗をぬぐいながら、必死に応えようとするが、「こ、個別案件にはお答えできませんが…後日必ず文書にて正式なご回答をお届けします。」と繰り返すばかりだった。

質問者の中には、かつて庄司を支えてきた顔ぶれもいた。その視線が、今は鋭く、冷たい。

「庄司さん、あなたを信じて選んだんだぞ！」

「裏切られた気分や！」

庄司は、言葉を詰まらせ、マイクを強く握りしめた。震える手、滲む汗。

壇上でひとり、孤立していた。

３週間前に選任された伊達専務が、組合長に代わってマイクをとった。

できることできないこと、分かっていること分かっていないこと、理路整然と淡々と説明する伊達の言葉に皆が耳を傾けて、場の雰囲気は少しずつほぐれていった。

説明会の最後には笑い声まで起きるほどだった。

壇上の庄司組合長の姿は、ますます小さく、弱々しくなっていた。

説明会は３時間で終了した。

ふらふらと壇上を降りていく、組合長の後ろ姿に拍手する者は一人もいなかった。

説明会翌日には、サラサの支店に組合員が殺到した。

「預金を全額引き出したい！」

「定期を下ろしたい！」

「保険を全部解約する」

支店ロビーは、怒鳴り声で溢れた。

長蛇の列。金切り声。

職員たちはただ、必死に頭を下げ、謝り続けるしかなかった。

「待たせすぎだろ！」

「俺のカネだぞ！」

ATMには『一時利用停止』の貼り紙が貼られ、

怒った組合員がガンガンと機械を叩く。

窓口では、手続きに慣れない非常勤職員が震えながら対応していた。

緊張と混乱、絶望が支店内を満たしていた。

「もうイヤです」と泣き出す女性職員もいた。

「—もう、無理だな」

支店長のひとりが、ぽつりと呟いた。

その呟きは、周囲の職員にも伝わっていた。

—この組織は、もう持たない。

そして、大鉈が振り下ろされる。

【ＦＵサラサは、ＦＵはつらつへ吸収合併する】

新組織発足は３ヶ月後。

サラサの名称は消える。

支店はすべて、はつらつ支店に編入される。

職員の多くは配置転換を希望したが、離願退職も相次いだ。

新聞は一面トップで報じた。

「県内最大手農民組合、瓦解」

かつて「地域農民組合の先駆者」とまで称され、全国各地から毎年のように視察が殺到した組織の末路だった。

ヒアリングの最後、花輪常務が、ふと口を開いた。

「…瀬又くん」

その目は、どこか諦めたような光を湛えていた。

「この不祥事の全容を追及すれば、統括会も無事では済まないぞ」

その言葉は重く響き、会議室に冷たい沈黙が落ちた。

瀬又は、ゆっくりと立ち上がった。

「それでも構いません」

凛とした声が、会議室を貫いた。

夜、朔は杏子とベランダに出た。

「…これで、少しは落ち着く？」

杏子がぽつりと呟いた。

「まだだよ」

朔は、遠くの夜空を見ながら答えた。

「まだ、奴が残ってる」

—嶺岡正義。

すべての根源。本丸だ。

瀬又朔は、そっと拳を握った。

（必ず—）