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第2話 紅魔族のこだわりと、ふとした優しさ

その日の午後、ギルドを出たカズマたちは、久しぶりに郊外の草原に出ていた。

討伐依頼――とは言っても、近くに現れた小型モンスターの駆除程度。緊張感のない、いつもののんびりした任務だ。

「カズマ、こっちの岩の向こうに、スライムが2匹います！」

「おう、なら適当に弓で撃っとくわ」

カズマが遠距離から矢を放ち、スライムを次々に仕留める。めぐみんはその横で腕を組み、得意げにそれを見ていた。

「弓も随分慣れてきましたね、カズマ。昔のへっぴり腰とは大違いです」

「へっぴりってお前な…褒めてんのか貶してんのか、どっちかにしろよな」

「褒めてますよ。少なくとも私の目には、ちょっとだけカッコよく見えましたから」

「ちょっとだけ、な…」

照れ隠しにそっぽを向くカズマ。そんな様子に、めぐみんはくすっと笑った。

依頼が終わったあと、ふたりは木陰で一休みしていた。

「なあ、めぐみん。お前って、なんでそんなに爆裂魔法にこだわるんだ？」

めぐみんは一瞬、黙り込んだ。やがて、少しだけ遠くを見るような目で、口を開いた。

「それは――私が、初めて魔法というものに心を奪われたのが、あの瞬間だったからです」

「初めてって？」

「昔、紅魔の里にいた頃。師匠が爆裂魔法を放つのを見て、雷に打たれたような衝撃を受けました。あんな美しいものがあるのかと、そう思ったんです」

「…なんか、ロマンチストなんだなお前」

「はい、私は夢見がちで、繊細で、ちょっと詩的な紅魔族なんですよ」

冗談めかしてそう言いながら、めぐみんは少しだけ、優しい目で空を見上げた。

「でも、そんな自分をバカにされることも、昔はありました。『実用性がない』って。『馬鹿げた魔法だ』って」

「そっか…」

「でもカズマは、私の魔法を笑いませんでしたよね」

「そりゃ…お前、楽しそうだったしな。ああいう顔してる奴を、バカにはできねーよ」

「…ありがとうございます。やっぱり、カズマは優しいんですね」

めぐみんの言葉に、カズマは少しだけ顔を赤くしてうつむいた。

「別に優しいわけじゃねぇよ。ただ…なんつーか、そういうの、好きなんだよ。真っ直ぐで、夢中になってる奴ってさ」

「ふふっ。じゃあ、私のことも、ちょっとは好きなんですね？」

「…はぁ！？　そ、そういう意味じゃ――！」

「冗談です。ちょっとからかっただけですよ」

めぐみんは、いたずらっぽく笑った。

でもその笑顔には、ほんの少しだけ、嬉しさがにじんでいた。

カズマはそれに気づかず、顔を赤くしたまま、空を見上げていた。