護りたいもの(身内用)

第10話 「名ヲ呼バレル刻、魂叫ブ」

【戦況・模倣体の異常な動き】

紫音と空斗の連携が、かろうじて模倣体の動きを封じていた。

だが模倣体は、

二人の“戦術”を“学習”し始めていた。

ステップの癖、間合いの距離、呼吸のテンポすらも。

人間にはあり得ない、異様な精度でなぞり返してくる。

空斗「まずい……限界が近い……！」

紫音「っ……でも、俺らが止まったら……春陽が……！」

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【春陽、立ちすくむ】

春陽は足元を見ていた。

震える手。

霊圧が流れず、ぴたりと止まった指先。

（俺、なんで動けない……！？

あのふたりは、もう血ぃ流して、倒れそうで――

それでも俺の前に立ってるのに……）

（“怖い”ん　や……

もし俺が動いて、護れなかったら……

また、誰かが――）

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【“その瞬間”は、突然に】

模倣体の剣が、

春陽の虚を突くように動いた――かに見えた。

でも――違った。

影のように飛び込んだ紫音が、

春陽を弾くように押し、

その剣を――自分の身体で、受けた。

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【切り裂かれる音】

“グシャッ”と肉が裂ける音。

紫音の体が、

肩から腹にかけて斜めに、深々と裂かれる。

「っッッーーーーーーーーーー！！！！！」

声にならない叫び。

霊圧が弾け、地面に膝から崩れ落ちる。

鮮血が土を濡らす。

喉から洩れる呻きが、空気を震わせる。

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【春陽、声にならない声】

「……しお……ん……？」

喉が焼ける。

脚が震える。

紫音が、自分を――

“自分を、護った”――

それだけが、はっきりと、胸に刻まれる。

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膝をつき、その体は鮮血で染まり、息も絶え絶えな紫音。

絞り出す声で言う。

「……副隊長が、助けてくれた時……

俺、“今度は自分の番”やって、

そう、思たんや……」

「今度は……お前が……誰かの番やろ……春陽……」

意識が、途切れた。

その場に倒れる紫音。

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【春陽、地面に膝をつく】

肩が震える。

声が出ない。

心臓が、喉までせり上がる。

「っ……なんで、俺……！

なんで……俺が……護られてん……！！」

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【斬魄刀の声が響く】

――その瞬間。

胸の奥、魂の深層。

ずっと、ずっと遠くで聞こえていた“あの声”が、

今は、耳元で囁いた。

『……やっと、呼んでくれるの？』

子供のような優しい声

『お兄ちゃんの“想い”、ちゃんと届いたよ。』

『ぼくはここにいるよ。最初っからずっと、お兄ちゃんの中に。』

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【春陽、涙を零しながら叫ぶ】

「――そうだろ……やっぱりそうだったろ、

そやったら、なんで、もっと早く名乗ってれなかった……ッ」

『お兄ちゃんが、本当に誰かを“護りたい”って思うまで、

ぼくの名前は、お兄ちゃんので目覚め無かったんだよ』

『だから、今――

お兄ちゃんが、ぼくを呼ぶ時だよ』

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【春陽、目を見開き、立ち上がる】

震えていた膝が、地面を押す。

「“俺は”……

護られとるだけの男じゃない」

「今度は、俺が――

護る番！！！」

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魂の奥で、刃が覚醒する音がした。

それはまだ、“始解”ではない。

けれど、

確実に“名前を持った刃”が、

春陽の中で動き始めた。

紫音の血に染まった空間の中――

新たな霊圧の“陽”が、ゆっくりと、立ち上がり始めていた。