護りたいもの(身内用)

第5話 「焚火ニ宿ル名無キ刃」

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【夜・流魂街第56区・野営地】

調査地点から少し離れた、

倒壊した建物の裏に小さな広場があった。

空斗が焚き火用の石を丁寧に組み、

紫音が枝を集め、春陽が火を起こす。

やがて、

パチ……パチ……と火がつき、

穏やかな光が3人の顔を照らし出す。

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【湯が沸く音の中で】

小さな鍋に湯をかけ、

持参した乾燥食を温めながら、

誰からともなく沈黙が落ちた。

春陽が口を開いたのは、

火の揺らぎがちょうど彼の横顔を強く照らした頃だった。

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【春陽、ゆっくり言葉を紡ぐ】

春陽「なぁ、空斗、紫音」

「俺……ずっとな、

斬魄刀の名前、呼ばれへんかったんよ」

紫音が、咀嚼してた干し芋を止めて目を上げる。

紫音「えっ、それって……“まだ”って意味やんな？」

春陽は笑った。

けど、それは少しだけ疲れた顔やった。

春陽「ちゃう。“呼ばれへん”ねん。

声は、聞こえるねん。でもな……」

「“名乗ってくれへん”ねん、ずっと」

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【空斗、真顔で焚き火越しに視線を向ける】

空斗「……刀の中の存在が、“お前を認めてない”ってことか」

春陽「多分、せやな。

よう言われるねん。“お前は誰も護れてへん”って」

「俺、自分のこと、

“回復役”として役立っとる思うてたし、

仲間の背中は預かっとるつもりやった」

「でも……結局、誰かの後ろに立っとるだけやねん、ずっと」

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【紫音、火越しに少し前のめりになる】

紫音「でも春陽さん、俺はわかってますよ。

あんとき……副隊長が傷だらけで九番隊から戻ってきたとき、

真っ先に駆けつけたん、春陽さんやったで？」

「それに俺、あの時見た。

副隊長の背中拭いて、黙って包帯巻いてたあんたの顔。

……あれ、護る人間の顔やったわ」

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【春陽、ふと焚き火を見つめながら】

春陽「……せやな。

護りたい人は、ほんまに、何人もおるんよ」

「けど、刀ってのは、

“覚悟”が足りんと名を呼ばせてくれへんのかもしれん」

「俺の“想い”なんて、

あいつにとったらまだ“届いてへん”んかもなぁ……」

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【空斗、静かに言う】

空斗「いや。違うと思う」

「春陽さん、あなたの斬魄刀は、

“あなたが誰かのために命張った瞬間”を待ってる」

「感応型ってのは、そういうもんだ。

魂の奥から溢れた想いが、相手に届いたとき――

きっと、名前も届く」

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【紫音、ゆっくり言う】

紫音「せやけど……俺は信じとるで、春陽さん。

今のまんまで、十分“仲間を護る人”や」

「刀がそれに気づいてへんのなら、

“こっちから叩き込んでやったらええんや”」

春陽は、焚き火の炎を映した目で、

ゆっくり、しっかりと紫音を見返した。

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【そして、ぽつり】

春陽「……ありがとな。ふたりとも」

「せやけど、あいつ（斬魄刀）、ちょっと意地悪でな。

“ほんまにギリギリまで”黙っとる気がするわ」

「せやから、ほんまに――

“そのとき”が来たら、俺、ちゃんと聞けるんかなって。

ちょっと、怖いんや」

夜の焚き火は、

心の奥まで照らしてくれる。

言葉に出せなかった想い。

誰にも言えなかった弱さ。

そして、“護りたい”という静かな情熱。

それは、まだ名前を持たない刃の奥で、

ゆっくり、ゆっくりと、目を覚まし始めていた。