風の中に立つ侍

第十二話 名を偽る者

その村では、ひとりの若者が“殿様の末裔”と呼ばれていた。

堂々とした物言い、手入れされた衣、腰には立派な刀――

村人たちは誰も、それを疑わなかった。

「昔、戦で落ち延びた武家の血筋だそうです」

あやかにそう囁いたのは、年配の女だった。

「見るからに立派でしょう。字も読めるし、町で買ってきた本も貸してくれるんですよ」

あやかはうなずきながらも、何も言わなかった。

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その夜、村の広間でささやかな酒の席が設けられた。

若者は自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「侍とは言っても、今となっては飾り物だ。

　大事なのは、どう見えるかだよ。ねえ、旅のお侍さん？」

あやかはその言葉に、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そうかもね。見た目は、立派だ」

それきり何も言わず、湯を飲んだ。

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夜更け、あやかはそっと若者の家の前に立った。

開け放たれた戸の奥、壁に掛けられた刀。

鞘に模様、鍔（つば）は細工もの。だが――

抜かずとも分かる。

重さがない。

刃の重みも、所作の気配も、そこにはなかった。

それでもあやかは、何も言わず、刀に手も触れずに背を向けた。

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翌朝、旅支度を整えたあやかは、村のはずれで足を止めた。

若者がひとり、見送りに来ていた。

「……立ち姿、だけは、嘘がつけなかった」

ぽつりと、若者がつぶやいた。

あやかは微笑まず、ただ前を向いたまま答えた。

「名は、名乗るためにあるんじゃない。背中にあるものさ」

そのまま歩き出す。

若者も村人も、何も言わなかった。

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小道の途中。

あやかは腰袋から包みを取り出し、干し柿をひとつ口にした。

甘さは変わらない。

だが、今日はほんの少し――渋みがあった。

風が吹いた。

羽織が揺れた。

名を偽った者の名も、

それを名乗らぬ者の名も、

風は何も語らなかった。

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第十二話・了